Я раздвинул ветки куста и подал руку, чтобы помочь ей. Вместо того чтобы принять руку, девушка бросилась на меня, дико сверкая серебряными глазами. С преимуществом неожиданности на ее стороне, она толкнула меня назад, и я упал, крепко ударившись о землю.
— Что ты делаешь? — спросил я.
— Я не позволю тебе забрать меня к ведьме. — Она колотила меня кулаками. Я собирался оттолкнуть ее, когда она вытащила кухонный нож. — Не шевелись, или я воткну его в тебя.
Не желая, чтобы она случайно перерезала мне горло, я стоял совершенно неподвижно.
— Какие тебе даны указания? — спросила она. — Ведьма знает, что именно я здесь, или она знает, что здесь просто кто-то?
Я тряхнул головой. Мне не нравилось, как близко лезвие находилось к моей шее. Оружие в руках неопытной девушки было плохой идеей.
— Я здесь не от лица ведьмы. Я из королевской гвардии. — Я слегка шевельнулся, и лезвие в руке девушки дернулось. — Посмотри на мою эмблему.
Она осмотрела мою синюю шерстяную куртку с красной надписью, и узнавание появилось на ее лице. Краткое облегчение в ее глазах от того, что я являюсь частью немецкой армии, сменилось горечью, а затем выражение лица стало обеспокоенным.
— Теперь, когда все стало ясно, не могла бы ты убрать оружие и слезть с меня?
Она покраснела и подпрыгнула. Несмотря на то, что она носила платье-брюки, из-за чего было невозможно увидеть ее нижнее белье, все же ситуация была довольно неловкой для нас обоих.
Мгновение я отряхивал листья с униформы и вспоминал свою отработанную речь, но девушка заговорила первой.
— Зачем ты здесь? — Она наклонила голову, в ее стальных глазах вспыхнуло подозрение.
— Я здесь, чтобы помочь тебе. — Что же, сейчас, когда я увидел ее серебристые глаза, то понял, почему королева верила, что у этой девушки есть шанс.
— Но я думала, что я иду в одиночку. — Она указала на север. — Другой страж только что ушел. Королева сказала, что он лишь доведет меня до входа в чащу леса.
Вот дерьмо. Мне стоило соображать быстрее.
— Верно, — сказал я. — Так было задумано изначально, но потом, когда я услышал о твоей миссии, то решил, что будет лучше, если я пойду с тобой.
Девушка прищурилась.
— Королева знает, что ты здесь?
Я почти что соврал, но потом заметил рыже-коричневую сову, скрывающуюся на дереве. Если девчонка решит проверить мою историю через почтовую сову, я буду раскрыт.
— Нет, но мне и не нужно ее разрешение, Гретель.
Я надеялся, что услышав свое имя, она расслабится, но вместо этого, губы девушки сжались в тонкую линию.
— Я — генерал. — Я показал пальцем на свой значок. — Генералы могут принимать решения самостоятельно, и им не нужно уведомлять корону о каждом отступлении в плане. Я решил пожертвовать несколькими днями, чтобы помочь в твоей миссии.
Гретель нахмурилась, когда я сознался в своевольности решения, и я съежился. Поняла ли она, что я лгу?
— Почему ты хочешь меня сопровождать? — спросила она.
— Потому что никто из нас не будет находиться в безопасности, пока ведьма не исчезнет, — честно ответил я. — Ты идешь сквозь лес, чтобы освободить брата. Это оптимальная возможность получить представление о планах Росвиты.
Гретель кивнула, и мне резко полегчало. Она приняла мои доводы. Одна часть моего плана была выполнена. Теперь, пришло время для следующей части. Добраться до логова ведьмы, пока солнце еще не зашло, и пока те, кто бродит по лесу, не появились и не устроили из нас обед.
— Как тебя зовут? — спросила Гретель, оборонительно скрестив руки.
— Стефан. — Мое среднее имя легко слетело с языка, после четырех лет практики. Иногда я удивлялся тому, что еще помню свое первое имя. Как я буду себя чувствовать, если кто-то снова назовет меня им? Отзовусь ли я? Я не знал, да и это было не важно. Перед тем, как позволить себе такие мысли, нужно было положить конец тому кошмару, в который превратилась моя жизнь.
— Давай, пошли. — Я сделал первый шаг в лес, желая показать Гретель, что здесь нечего бояться. Чем больше она будет бояться, тем больше у нее шансов запаниковать и навлечь на нас неприятности. Лишь потому что ее глаза были серебряными, не значило, что путешествие будет для нее легким. Я бы мог обсудить то, какой она была, но не стал. Я видел, как многие люди умирали, будучи глубоко уверенными в своих природных способностях. Для Гретель было лучше думать, что она обычный человек и, что ей стоит быть более осторожной, чем стремглав ринуться в бой и умереть.