— Вот, это должно помочь. — Гретель дала мне карту Черного Леса. Я изучал ее, пока мы плелись в тишине. Сначала я напрягал слух, есть ли какие-то шаги или звук копыт, но постепенно, я расслабился, когда стало очевидно, что эта часть леса была пустой. Была лишь Гретель и природа. Я будто сглазил удачу: в следующую секунду воздух стал слаще, мое тело стало легким, а боль в ногах исчезла. Я знал, что это значило.
— Мы почти пришли, — прошептал я. — Будь готова. Что бы ни случилось, не ешь ничего из сладостей.
Гретель огляделась.
— Я ничего не вижу.
— Ты вдруг почувствовала себя легче, как если бы могла плавать или летать? Все истощение прошло?
Она кивнула.
— Это то, что ведьма может делать?
— Да, будь осторожна.
Мы сделали еще несколько шагов, и здесь началось испытание. Я указал на землю, которая была устлана свежевыпеченным банановым хлебом.
Гретель глубоко вдохнула, и на ее лице появилась глупая улыбка. Я схватил ее руку и сильно ущипнул. Она обвиняюще посмотрела на меня.
— Не вдыхай этот аромат, — прошипел я, и она заморгала. Ее щеки стали ярко-красными.
Я погладил ее по руке, желая убрать ее смущение.
— Пытайся делать обратное тому, что твое тело просить. Не доверяй своим желаниям.
— Откуда тебе все это известно? — прошептала она.
— Я из королевской армии. Помнишь?
Она кивнула, и я задался вопросом, как долго еще я смогу использовать эту версию для оправдания.
Мы продолжали идти по тропе, и я периодически встряхивал Гретель, когда ее колени подгибались, а руки тянулись за банановым хлебом. В конечном счете, я решил, что легче крепко держать ее за руку и тащить за собой. Я знал, что она так долго не протянет и нужно будет сделать перерыв, поэтому, когда мы были на половине пути к ведьминому логову, я стащил Гретель с дороги и повел к пруду. Она выкручивалась, била и пинала меня, пытаясь вернуться на тропинку. Я поднял ее и понес прямо в пруд, где полностью окунул в воду. Она была под водой всего несколько секунд, но когда вынырнула, то глотала воздух, сильно при этом кашляя.
— Ты пытаешь меня убить?
— Шшш. Нас могут услышать.
Дикость медленно покинула ее серебристые глаза, и я впервые заметил, какой красивой она была. Ее кожа была гладкой, губы пухлыми, кудрявые красные волосы спадали на плечи, а тело имело изгибы во всех нужных местах. Я встряхнулся, лишь бы не ударить себя, иначе это бы вызвало вопросы. У меня не было причин так думать о ней.
— Спасибо. — Наконец-то произнесла она, когда успокоилась. — Не могу поверить, что так сильно хотела съесть этот хлеб. — Она поморщила нос. — Ты, должно быть, считаешь меня дикарем, который пытался есть с пола.
Я взял ее за руки, не в состоянии смотреть, как она бичует себя.
— Нет. Ты хорошо справилась. Первый раз всегда самый тяжелый.
— Откуда ты знаешь? — Я не ответил, но она догадалась. — Для тебя это не впервые. Сколько раз ты приходил сюда?
— Это не важно. Важно то, что ты выжила в своем первом испытании. — Я посмотрел наверх. Небо начинало темнеть. У нас было около получаса, возможно, меньше, прежде чем полностью стемнеет. — Мы не можем оставаться здесь. Не после того, как наступит темнота.
— Почему? — Она потерла руки, пытаясь избавиться от гусиной кожи, появившейся на них.
Я не хотел пугать ее, но так же не хотел, чтобы она здесь прохлаждалась.
— Потому что мы не знаем, какие твари таятся в ночи. Пошли. — Я взял ее за руку, невольно заметив, как идеально она подходила моей, и вернул нас на тропу. Возможно, я и знал об испытании и об озере, но понятия не имел, где мы можем остановиться на ночь, чтобы не превратиться в пищу для диких зверей, которые считают лес своим домом.
7. Гретель
Стефан и я вернулись к главной тропе, и я приготовилась. Не смотря на то, что была благодарна ему за то, что он был здесь и помогал мне, когда я потерялась в сражении со сладостями ведьмы, мне все же не хотелось постоянно полагаться на него. Мне нужно было подумать, как стать менее восприимчивой к ведьминым сладостям. Королева сказала, что мои желания должны быть сильнее, поэтому я стала повторять про себя: я не хочу этих сладостей. Эти сладости вредны для меня. Это сработало, или, возможно, еще действовал охладительный эффект озера, который позволял мне игнорировать куски бананового хлеба и шагать вперед. Представление того, что угощения были гусиным пометом, так же помогло мне улыбнуться.