— Что на счет завтрака? — спросил я, пытаясь выиграть время.
— Ох, ты один из тех. Нужно что-то соленое к сладостям, да? — Он похлопал меня по спине. — Завтрак будет готов через час. Ну, серьезно, это же вкусно. Даже, если ты съешь их все, у тебя еще останется место для яиц и хлеба.
Я кивнул. Если я не съем сладости перед ним, игра закончится, и меня потащат к ведьме. Если съем сладости, то потеряю себя… если повезет, то лишь на время, а не навсегда. Обрету ли я снова контроль над собой или превращусь в безжизненную марионетку? Есть лишь один способ узнать. Я представил себе мое процветающее королевство, развязный смех сестры, когда она танцевала ночь напролет, мать, утешающую тех, кто искал ее помощи, и вялую походку отца, которая становилась все медленнее с каждым днем. Затем я сунул круглый шоколад в рот.
9. Гретель
После нескольких часов стирки белья, мои руки ободрались, а пальцы болели. Неудивительно, почему женщины вокруг меня суют в рот кусок сладостей каждые несколько минут. Бьюсь об заклад, эффект конфет не ограничивался лишь усмирением разума, но так же облегчал физическую боль. Как бы мне не хотелось потянуться за шоколадно-ромовыми шариками, я этого не делала. Ты можешь справиться с дискомфортом — бубнила я себе. Ты сильная. Ты не хочешь застрять здесь. Я продолжала проговаривать это весь день. Однако, искушение от конфет, окружавших меня, и сладкий аромат в воздухе путали разум, и вскоре я начала качаться из стороны в сторону, голова кружилась. Я прилагала все усилия, чтобы игнорировать головокружение, считая часы до того, как смогу вернуться в дом из имбирного печенья и лечь.
Наибольшим испытанием силы воли было, когда я ощутила наблюдающий за мной взгляд, и мне пришлось притвориться, будто я ем сладости. К счастью, я могла бросать большинство сладостей, которые брала, в карман рабочей одежды. Однако в некоторых случаях меня слишком внимательно рассматривали, и мне приходилось класть несколько шоколадных шариков в рот. Через секунду я выплевывала их, не смотря на то, что все внутри меня протестовало, требуя проглотить угощения.
К тому времени, как солнце село, кожа на руках потрескалась и кровоточила. К счастью, в этот момент прозвучал звонок, оповещающий о конце моих мучений.
Как бы мне не хотелось обследовать деревню и найти брата, я понимала, что сегодня не тот день. Я вышла, не съев ни одной конфеты, и улыбалась сквозь боль, притворяясь, что, как и другие, пребываю в дурмане счастья. Несмотря на удачное представление, миньоны вели себя настороженно. У меня не было сил развеивать их подозрения. Сегодня вечером все, что я могла — вернуться в дом и узнать, как прошел день у Стефана.
Все же, когда я шла домой, то гадала, как поживает мой близнец. Ему тоже поручали второстепенные задачи, или его обучали делать что-то более дурное? Сабина намекала, что, так как Гензель подчинялся контракту и имел ясный разум, он мог выполнять более сложные задачи. Что, если он был солдатом ведьмы, или чего хуже, ассасином? Мой брат был сильным и ловким. В Зивальде у него не было нужды учиться сражению на мечах, но уверена, он бы быстро освоил это, если бы ведьма захотела сделать его воином.
Мой пульс участился, и я ускорила шаг, желая поговорить со Стефаном о своем беспокойстве. Тем не менее, когда я добралась до дома и увидела стеклянные глаза Стефана, и его глупую улыбку, поняла, что он не в состоянии что-либо обсуждать.
— Разве тебе не нравиться это место? — произнес он невнятно и потянулся к тарелке миндального печенья на нашей тумбочке.
— Не смей! — Я шлепнула его по руке, понимая, что могла придумать что-то лучше, дабы остановить его.
— Отстань. Я просто хочу веселиться. — Он сильно толкнул меня в спину, но я устояла на ногах. Если он уже настолько неуправляем, то его вряд ли бы спасло воздержание от дополнительной порции угощения.
Я прыгнула между Стефаном и пряниками и собиралась уронить тарелку на пол, но поняла, что шум привлек бы слишком много внимания, а Стефан с легкостью бы нырнул за выпечкой. Нужно отнести их в лес, но сначала, нужно придумать, как утихомирить Стефана.
— Позволь мне взять одно. — Он надулся, а малая часть меня была в восторге от того, что на этот раз я занимаюсь спасением. В следующий момент мое самодовольство исчезло — Стефан толкнул меня так сильно, что я упала на пол. Его пальцы обвили круглый миндальный бисквит, и он уже собирался засунуть его в рот. Я толкнула его в бок и выбила печенье из руки. Он нырнул за ним, но я схватила его за волосы и дернула голову назад. Он вскрикнул, а я отбросила печенье настолько далеко, чтобы он не смог его достать.