— Кажется, он ушел с блондинкой.
— Она была богатой дамой.
— Очень красивой.
Каждое замечание отдавало внутри. Когда я добралась до конца деревни, то больше не могла отвергать тот факт, что моего брата забрали, пока я эгоистично проводила время в библиотеке. Я могла предотвратить его исчезновение, но не сделала этого, поставив себя выше него.
Когда я влачилась к хижине Сабины, меня накрыли воспоминания обо всем, что Гензель для меня сделал.
Школа никогда не давалась мне легко. До боли стеснительный ребенок, я очень боялась поднять руку, чтобы ответить, и учителя ставили мне низкие отметки за занятия. Гензель был тем, кто занимался со мной дома и прививал мне уверенность, которая позволила продемонстрировать знания в классе.
Моя новообретенная уверенность принесла свои проблемы. Другим детям не нравилось, что я выделялась, и они называли меня «любимицей учителей» или «всезнайкой». Когда мне было восемь, один одноклассник порвал мое стихотворение, над которым я работала неделю, в то время как другой, выбросил мой обед в грязь. Я выбежала из школы в слезах.
Гензель схватил меня за плечи.
— Что происходит?
— Ничего, — ответила я заикаясь.
Он одарил меня сугубо деловым взглядом.
— Я этого просто так не оставлю.
Я не знаю, что он сделал, но это сработало. С тех пор никто не лез ко мне.
Когда Гензелю уже не нужно было много стараться ради моей защиты, я знала, что он еще присматривал за мной, утихомиривая любого, кто говорил, что мое учение оставит меня в старых девах, и ничего больше.
А сейчас Гензель исчез, потому что я не согласилась быть с ним на дурацкой вечеринке в честь нашего совершеннолетия. Я пристально посмотрела ввысь, моргая и стряхивая слезы с глаз.
— Я сделаю что угодно, чтобы вернуть брата. Пожалуйста. Я не смогу перенести его потерю.
Я вернулась домой и нашла Сабину в кресло-качалке. Она выглядела на десять лет старше. Обнимая себя, она смотрела прямо, а ее мысли были далеко.
Я опустилась перед нею на колени.
— Есть что-то, что ты мне не сказала? Сабина, почему ты веришь, что ведьма существует, и что она забрала Гензеля?
Когда взгляд Сабины встретился с моим, в ее глазах была пустота.
— Возможно, нужно подождать день или два и увидеть вернется ли Гензель.
Ее надломленный голос заставил меня тяжело сглотнуть. Она боялась за Гензеля. Смелая Сабина, которая последовала вслед за своей страстью и не вышла замуж. Бесстрашная Сабина, которая соблюла соглашение, данное в детстве, и в одиночку взрастила близнецов, детей своих лучших друзей. Храбрая Сабина, которая воодушевляла меня на учебу в университете Штутгарта, хотя я больше подходила по социальному статусу, чем по возрасту. И если она была напугана, значит, было чего бояться.
3. Гретель
Последняя неделя была чистой пыткой. Никто не видел Гензеля с тех пор, как он разговаривал с таинственной женщиной, и все же, никто ничего не предпринимал, убеждая меня, что брат появиться в ближайшее время. Каждый раз, когда я проходила возле места, где мы вместе проводили время, а из-за небольшого размера нашей деревни такие места были повсюду, мое сердце замирало. То, что Гензель пропал, было моей виной. Если бы я только пошла с ним на ту дурацкую вечеринку, я могла бы помешать его исчезновению. Я бы сказала ему не следовать за незнакомкой.
Я несколько раз пыталась поговорить с Сабиной, спрашивая о ведьме Росвите, но каждый раз, когда я поднимала тему, Сабина начинала неудержимо рыдать. Так как я не могла получить от нее никакого ответа и не могла больше выносить ее слез, я перестала спрашивать, и вместо этого искала любые записи о ведьмах.
От найденного у меня волосы встали дыбом, а по рукам побежали мурашки. Первая история рассказывала о ведьме, которая пригласила к себе в дом путников, предложив им ванную и еду. Когда они приняли приглашение и расслабились, она засунула их в печь, приготовила и попировала ими.
Прежде чем приступить к завтраку, я начала вторую историю, которая рассказывала о промывании мозгов.
После того, как парень принял приглашение ведьмы, она сказала:
— С этого момента ты будешь моим верным слугой, делай, что я скажу, убивай моих врагов.
Я с силой захлопнула книгу. Эти истории не могут быть реальными. Они были выдумкой писателя, сумасшедшими фантазиями. Мне нужно было найти газету и увидеть, происходили ли недавно случаи с исчезновением молодых парней. Возможно, в Германии появился новый культ, который набирал последователей.
К моему разочарованию, газета не предоставила никакой полезной информации, и я была готова отложить ее, когда заголовок статьи привлек мое внимание.