Спустя некоторое время вернулся первый охранник.
— Королеве интересно увидеться с Гретель Джагер и услышать о Стефане Валде, но перед тем, как мы пропустим тебя, нам нужно убедиться, что ты именно та, за кого себя выдаешь, а не самозванка.
Я напряглась, пытаясь понять, как могу подтвердить свою личность.
— Есть два вопроса от королевы. Ответишь на них правильно, и мы пропустим тебя. Если потерпишь неудачу, то тебя посадят в королевскую тюрьму до дальнейшего расследования.
Я тяжело сглотнула. Что если я провалюсь, и охранники решат, что я приспешница Росвиты? Я не смогу принести кому-либо пользу запертая в дворцовой тюрьме.
— Вопрос первый: кто вырастил тебя?
— Сабина. — Вопрос удивил меня, но все же он был логичным, так как я упоминала при королеве свою приемную мать.
— Почему ты решилась на дело, и чем ты собиралась заниматься до него?
— Чтобы спасти брата, Гензеля. До этого я планировала учиться в университете. — Казалось, это было вечность назад. Какая легкая жизнь была тогда.
Охранник кивнул:
— Можешь следовать за мной.
Я выдохнула с облегчением, пройдя первую ступень. Это не гарантировало положительный результат, но привело меня ближе к цели.
Мой простой наряд казался убогим в коридоре из красной плитки со сводчатыми потолками и позолоченными светильниками, но я не чувствовала неловкости, как в прошлый раз. Я здесь не для того, чтобы впечатлять королеву и умолять помочь спасти моего брата. Я здесь, чтобы помочь королеве и ее королевству. Охранник раскрыл тяжелые темные двери и закрыл их за мной, как только я вошла в тронный зал. Я шагала по мозаичному полу, изображающему лесных зверушек, к золотому возвышению, где королева восседала на своем троне.
— Ваше Величество. — Я низко поклонилась.
— Поднимись, Гретель, и расскажи, какие новости были настолько важны, что ты оставила Черный Лес и пришла рассказать о них лично. — Голос королевы звучал резко, и я думала, что она злиться, пока не увидела ее шоколадные глаза. Они утратили блеск и были уставшими, выглядели, как грязные коричневые ракушки. Даже золотое кольцо вокруг ее радужки поблекло. Ее прямые светлые волосы спадали каскадом на плечи, но висели безжизненно — тонкие пряди с расслоенными кончиками. Она больше не выглядела утонченной, а истощенной. Корона с изумрудами, сапфирами, рубинами и бриллиантами сползла на лоб. Лишь пышность бархатного платья отвлекала внимание от ее истощенного вида.
Мне очень не хотелось быть той, кто принес дурные вести и добавил ей страданий, но не было никакого способа обойти это.
— После того, как Росвита похитила Роми, Стефан, то есть Кассиус, попытался спасти ее и был пойман. — Королева резко выдохнула, но я продолжила, не делая пауз, так как боялась, что не смогу сказать все, что нужно, если не сделаю этого сейчас. — Когда он пошел туда, я должна была отвлекать миньонов. Я освободила ведьминых драконов. Но все же, Стефана обнаружили, и Росвита приказала миньонам схватить меня. Один из драконов, Гранат, и его друг Можжевельник помогли мне сбежать. Гранат поблизости, ожидает моего сигнала, позволяющего ему подойти к замку. Можжевельник наблюдает за пряничной деревней и даст знать, если кто-нибудь ее покинет. — Я сделала вдох и стала ждать ответа королевы.
— Благодарю за новости. — Ее лицо было зеленого оттенка, будто ее тошнило. — Магия Росвиты не позволяет мне и моим солдатам входить в ее логово. Солдаты рискнули входить по одному, но так и не вернулись. У меня связаны руки.
— Я знаю, но мы и не пойдем туда освобождать Кассиуса и Роми. Ей нужна корона. Уверена, она собирается прийти сюда.
Королева часто заморгала, ее веки задергались.
— Она собирается обменять моих детей на корону.
— Да, но мы не можем отдать ей корону. Как только она ее получит, уже ничто не остановит ее от того, чтобы убить вас, Кассиуса и Роми.
— Она не убьет меня. Если я умру, то и она тоже.
— Но вы передали телепатические способности Кассиусу.
Королева с минуту смотрела на меня, вероятно, удивляясь тому, откуда я это знаю.
— Верно, у меня больше нет этих способностей, и я не могу вернуть их. Но магия все еще течет в моих венах. Это связывает меня с Росвитой. Мы были рождены с этой силой. Лишь изначальная связь рассматривается здесь.
— Получается, Росвита может убить Сте… Кассиуса, не потеряв при этом свою жизнь и наоборот.
— Верно. Моя жизненная сила тоже будет уничтожена, если Кассиус убьет Росвиту. Сомневаюсь, что Росвита допустит обстоятельства, при которых он сможет взять в руки меч. Когда она приедет, то потребует корону, которая является ключом к дворцовой магии. Как только Росвита получит корону, она сможет войти в замок. Все защитные заклинания падут пред ней. Если я откажусь отдать ей корону, она убьет моих детей. Я не могу смотреть, как они умирают, и неважно, сколько боли моя сестра принесет в качестве правителя.