4. Гретель
Следующим утром я позавтракала и просмотрела содержимое своего рюкзака: сменное платье, хлеб, яблоки, сыр и кожаный мешок для воды.
Сабина наблюдала за мной, не говоря ни слова, и обратилась лишь тогда, когда я обняла ее на прощанье.
— Я много думала об этом…
Я подняла руку.
— Я не передумаю. Мне нужно отправиться за Гензелем. Я не могу просто сдаться.
— Понимаю. Но не думаю, что тебе стоит сразу же отправляться в лес. Думаю, сначала тебе нужно пойти в замок.
Я подняла брови в замешательстве.
— Тебе стоит встретиться с королевой.
— Королевой?
Даже я не была настолько в бреду, чтобы ожидать, что королева поможет мне найти брата. Тысячи людей исчезают каждый год. У королевы нет времени для меня. Ни для кого.
Сабина кивнула.
— В замке есть магическая защита и, хотя источник ее заклинания никогда не подтверждался, ходят слухи, что королева использует белую магию, чтобы оберегать замок от черной магии.
До меня дошло.
— Думаешь, она может помочь мне сразить ведьму?
Сабина слабо улыбнулась.
— Думаю, стоит попробовать. Королева должна что-то знать о злой ведьме. Бьюсь об заклад, ее величеству будет интересно все, что ты обнаружишь в Черном Лесу.
В этом есть смысл, но…
— Как мне убедить королеву встретиться со мной?
Сабина вручила мне конверт.
— Отдай ей контракт.
Я прикусила губу.
— Ты уверена? Что если у меня будут проблемы?
Ведь письмо было доказательством того, что моя мать действовала за спиной короны и пошла на сделку с ведьмой.
Лицо Сабины помрачнело, но она произнесла:
— Время, которое ты должна была провести в тюрьме, прошло. Они не бросят тебя в тюрьму сейчас, когда тебе уже семнадцать. И я слышала, что королева — добрая женщина.
— Тогда как так получилось, что мою маму и ее нерожденных детей осудили лишь за попытку сохранить семью целой?
Сабина покачала головой.
— Королева или король не подписывают общепринятые указы. Генерал полка твоего отца, скорее всего, нервничал из-за того, что у него не хватает солдат. Он хотел найти быстрое решение большой проблемы и решил это сделать на примере вашей семьи.
Внутри все окаменело, когда я задумалась, генерал когда-нибудь понимал, каким жестоким было его решение, и чего это стоило нашей семье?
— Я верю, что королева встретиться с тобой, — продолжила Сабина. — Я много думала об этом и заключила, что это наилучшее решение. Но не хочу, чтобы ты это делала, если тебе это не нравится.
Я закрыла глаза и попробовала найти правду внутри себя. Думала ли я, что королева обвинит меня из-за письма? Возможно, но какое другое решение было у меня, кроме как искать помощи у нее? Так же, в некоторых обрывках, что доносились до меня, на протяжении многих лет, ее Величество описывалась как добрая женщина, желающая защитить королевство и сделать все возможное, чтобы ее народу было хорошо. И она была не единственной, кто приказал бросить мою беременную мать в тюрьму.
— Я пойду к королеве.
Я последний раз обняла Сабину и вышла из дома, оставив Зивальд позади, чтобы найти брата.
Без лошади дорога к замку занимала два дня. Несколько фермеров, проезжающих мимо, были достаточно добры, дав мне проехаться на их повозках часть моего пути, что сделало путешествие короче и приятнее.
До прибытия в замок, я умылась озерной водой и расчесала волосы пальцами, избавляясь от беспорядка на голове.
Белый замок со стальными серыми крышами был огромен. Его башни и шпили тянулись высоко в небо. Архитектурный шедевр был окружен сочными пихтами, елями и соснами, а позади него поднимались заснеженные горы. Я сделала шаг к металлическим воротам со строгими охранниками и низко поклонилась.
— Я хотела бы попросить аудиенции с королевой.
— Тебе назначено? — спросил один из охранников.
— Нет.
— Тогда тебе придется подождать до тридцатого числа, когда королева созовет своих подданных.
До даты было почти три недели. Я не могла ждать так долго. Никто не знал, что могло случиться с Гензелем до этого времени.
— Пожалуйста. Это срочно. — Я передала им конверт. — Уверенна, королева, когда прочтет письмо, согласится, что это дело должно быть улажено, как можно быстрее.
— Так все говорят, — пробормотал страж, но послал одного из своих людей с письмом.
Утомленная ходьбой, я указала на землю.