Ник увидел, как нахмурились адмирал и полковник Гатлин, пытаясь разобраться в этой тавтологии.
— А что ожидало победившего игрока с другой стороны Двери?
— Я всегда думал, что оружие.
В наступившей тишине стало слышно, как в головах присутствующих щелкают мыслительные аппараты.
— Что за оружие, мастер Тэйн? — наконец, осторожно поинтересовался майор Кроу.
— Я не знаю, — гость беспомощно пожал плечами, — но оно должно быть достаточно мощным, способным уничтожить вардов.
Юджин быстро обменялся взглядом с Моной и с сожалением понял, что она не допустит никакого морального давления на парня с микросхемой в голове. После недолгого раздумья он хлопнул ладонью по столу и пригвоздил Тэйна к креслу строгим взглядом.
— Я попытаюсь коротко изложить свою версию событий, а вы ее либо дополните, либо исправите. Хорошо? — Тэйн хотел было возразить, но майор не обратил на это никакого внимания. — Вы предположительно, если не родились, то выросли в подземном бункере, который называете Убежищем и только недавно впервые вышли на поверхность. Ваша планета захвачена некими вардами, и вы отправились на разведку, чтобы оценить степень реальной опасности или уточнить положение дел. Пока все верно? — гость сделал движение головой, похожее на неохотный кивок. — Судя по всему, вы прошли немалое расстояние, и по дороге с вами случилось несчастье. К тому же оказалось, что кто-то внутри Убежища подменил содержимое походного ранца, оставив вас без оружия, припасов и медикаментов. Это так? — Тэйн кивнул более уверенно. — А вы в курсе, что на самом деле имплант не защищает вашу психику от внешнего воздействия? Это устройство, как и ваш ранец, было наполовину пустым, когда вы покидали Убежище.
— Вот тут вы ошибаетесь, майор Кроу, без специально разработанной программы я не смог бы выжить на поверхности.
— На самом деле смогли бы, мастер Тэйн, — вклинилась в их диалог Мона. — Вас защищало не какое-то там устройство, а собственная кровь. Если подобная программа, как вы ее называете, и существует, то не в этой штуковине.
— Вы не можете знать точно, миледи. Здесь нет возможности проверить…
— Я настоятельно советую вам не подвергать сомнению слова Светлой госпожи, — негромко, но со значением перебил гостя майор. — Она видит не так, как мы с вами, потому что смотрит в самую суть вещей. Вместо этого стоит подумать о человеке, который внушил вам ложную уверенность и отправил на верную смерть.
Тэйн непроизвольно прижал пальцы к левому виску, и Мона физически ощутила его потрясение и растерянность. Он готовился к подвигу, собирался пожертвовать собой, а выяснилось, что кто-то просто хотел от него избавиться…
Юджин никогда не позволил бы потенциальной жертве соскочить с крючка, поэтому бесцеремонно прервал тягостные размышления разведчика.
— Я пока не знаю, о каком именно оружии идет речь, но в это конкретное место вы попали не случайно. Кто-то из родителей хранил тайну Ключа и сумел даже через время передать ее вам и вашей сестре в виде игры. Вы выучили все правила, мастер Тэйн, доиграли до конца и нашли Путь к спасению.
Гость теперь выглядел не растерянным, а откровенно встревоженным, какая-то мысль явно не давала ему покоя.
— Миледи, мне необходимо как можно быстрее вернуться в Убежище! — внезапно обратился он Моне, но она покачала головой.
— Еще рано возвращаться, мастер Тэйн. Вас должны признать мертвым, похоронить и оплакать. Только когда каждый обитатель Убежища, включая вашего тайного недоброжелателя, поверит в эту гибель, вы сможете чудесным образом воскреснуть.
— Но миледи…
— Поверьте, с вашей сестрой все будет в порядке, ее жизни ничто не угрожает.
— Простите мою недоверчивость, миледи, но все, что здесь происходит, лежит далеко за пределами моего понимания! — Тэйн вскочил с кресла и начал в волнении расхаживать по залу. Наконец, он остановился и крепко, до боли, сцепил перед собой пальцы. — Я должен сделать признание. Дело в том, что никто, кроме Леды, не знает, куда я на самом деле направлялся. Для всех остальных это была обычная разведка…
— Постойте, — Юджин поднял руку ладонью вперед. — Если я правильно понимаю, вы ввели в заблуждение всех, включая своего недоброжелателя?
Тэйн обвел взглядом солидных, уважаемых людей, которые тратили драгоценное время, выслушивая его нелепую историю, и виновато пожал плечами.
— Выходит, что так… Только в итоге этот человек все равно меня переиграл.
Не факт, не факт. Николас отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Гость с неизвестной, загадочной планеты оказался поистине полон сюрпризов.