Их взгляды встретились, и слова мгновенно утратили смысл, став лишними и ненужными. Полтысячи человек ожидали хоть каких-то объяснений, а молодой волшебник никак не мог прервать зрительный контакт. Или сделать вдох. Момент узнавания был подобен падению в пропасть, но время и место, как и всегда, не располагали к лирическим паузам…
— Пора заканчивать с представлениями, потому что, появился злой начальник бункера, — видя, что Ксан не реагирует на замечание, майор Кроу чувствительно двинул локтем ему под ребра. Волшебник, резко выдохнул и, наконец, посмотрел вниз. За пару последних минут обстановка в зале успела существенно накалиться.
В плотную толпу молодых людей на полном ходу врезался взрослый разгневанный мужчина. Он был одет в длинное коричневое одеяние, напоминающее рясу священника, которое никак не сочеталось с его щегольской молодежной стрижкой. Выбритые виски и короткая прямая челка делали внешность высокого грузноватого человека гротескной и даже немного отталкивающей.
Плавный, певучий язык жителей Тэры в его устах больше напоминал собачий лай. Он настойчиво пытался разогнать стихийное собрание, но молодежь не желала расходиться. Успешное возвращение Тэйна в сопровождении посторонних людей взволновало каждого обитателя «Араго». Поверхность планеты здесь изучали по старым видеозаписям, сделанным тридцать, а то и сорок лет назад, поэтому всем хотелось поскорее узнать, что на самом деле творится снаружи, и как выглядит мир за стенами Убежища.
Не добившись немедленного повиновения, мужчина в рясе разозлился еще сильнее. Его мясистое лицо опасно побагровело, он раскинул руки в стороны и принялся теснить назад самых активных из своих воспитанников.
— Кто этот настойчивый господин? — тихо спросил Тэйна Николас Холдер.
— Старший Наставник Ренато Шейн, — разведчик постарался не вкладывать в свой ответ никаких эмоций, но именно это его и выдало.
— Тот самый, что подменил ваш ранец?
— Это не более чем предположение, — насупился Тэйн.
— Не лукавьте, мой юный друг. Ведь это он проводил вас до аварийного выхода и высадил прямо на вершину горы?
Тэйн молча отвел взгляд, и Ник с трудом удержался, чтобы не похлопать его по плечу. По какой-то причине старший Наставник так ненавидел спокойного безобидного юношу, что попытался избавиться от него навсегда.
Поскольку гости до сих пор стояли на верхней площадке, Ренато Шейну пришлось самому подниматься по лестнице. Когда он, наконец, одолел несколько десятков ступеней, от его пылающего лица можно было прикуривать. Игнорируя присутствие Тэйна, Ренато принялся расспрашивать Леду, но девушка промолчала, и он снова начал закипать.
— Переведите, пожалуйста, что мы пришли сюда с мирной миссией, — обратился к Леде архивариус, — но станем помогать независимо от того, согласится Наставник Шейн принять нашу помощь или нет.
Леда невозмутимо перевела и получила в ответ новую вспышку негодования.
— Что опять не так, брэйрэ Леда?
— Наставник хочет знать, откуда мне знаком этот язык.
— Скажите ему правду.
— И не подумаю! — вскинулась девушка. — После того, как мой младший брат покинул Убежище, я нашла его походный ранец со всем содержимым в жилом боксе за цифровой консолью. Тайни так долго и тщательно готовился к походу, он ни за что не смог бы что-то забыть или перепутать. Все эти ужасные дни я считала его погибшим и даже инициировала расследование…
Девушка замолчала и прикусила губу в попытке справиться с эмоциями, но глубоко запрятанное горе успело излиться слезами.
— Не волнуйтесь, брэйрэ, мы докопаемся до истины и обязательно накажем виновного, — Рауль Данфи порылся в карманах и протянул Леде белоснежный носовой платок с вышитой на нем монограммой. — Мой личный опыт подсказывает, что человек, способный на преступление, никогда не ограничивается только одним эпизодом. Стоит потянуть за ниточку, и размотается весь клубок… Послушайте, чем он снова недоволен?
— Наставник не понимает, о чем мы говорим.
— Жаль, а мне так много хочется ему сказать! — съязвил майор Кроу. — Посоветуйте вашему наставнику поменьше напрягаться, а то у него случится апоплексический удар, — он повернулся к Анне. — Малышка, ты не можешь устроить нам ускоренный курс изучения местного диалекта?
— Я могу это сделать, — неожиданно заявила Леда. — В научном блоке есть бокс нейроадаптации, и шлемов должно хватить на всех. Пойдемте, я познакомлю вас с Олин Твил.
Леда сделала приглашающий жест, взяла брата за руку и направилась к лестнице, а Наставник Ренато в бессильной ярости остался наблюдать, как незваные гости один за другим сливаются с восторженной толпой воспитанников.