Турболеты были совершенно непригодны для дальней разведки, но выбирать гостям было не из чего. Оставалось надеяться, что на Тэре уцелело хоть что-то из техники военизированных подразделений типа ЧС или охраны порядка.
— Какая необычная и красивая планета! — Анна наклонилась ближе к борту, чтобы рассмотреть проплывающие внизу заросли удивительных деревьев с четко очерченными кронами. — Растения выглядят так, будто их постоянно подстригают, но ведь это не так.
— Когда доберемся до точки, — Ник кивнул на мигающий оранжевый огонек внутри виртуальной карты, — сядем на поверхность и рассмотрим их как следует, — он мимолетно улыбнулся молодой жене и поправил пластиковый обруч, охватывающий левую половину головы. — Система связи здесь жутко неудобная: без местного импланта звук идет прямо в черепную коробку.
Для первой пробной вылазки команда не стала разделяться. Растянувшись в линию, пять машин уже несколько часов летели на небольшой высоте над местностью, которая носила название Эол Вокам. В вольном переводе майора Кроу это звучало как Страусовый лес. Никаких страусов на Тэре не было и в помине, зато никто не упустил возможности приколоться на эту тему.
Чтобы избежать акустической травмы, Ник, в конце концов, избавился от тэранских наушников и касанием пальца задействовал громкую связь. Рауль Данфи, который летел справа, сделал то же самое и приветственно махнул Нику рукой. Атмосферник слева пилотировал адмирал Бран, взявший на борт одного из Наставников.
К всеобщему удивлению, испытать на себе новый имплант вызвалась преподаватель изящных искусств Тиана Арио. Это была высокая стройная шатенка с непокорной копной вьющихся волос, изящными тонкими руками и мечтательным взглядом. Она уверила Тирона, что в случае летального исхода, без нее в Убежище прекрасно обойдутся, и подобный аргумент заслуживал всяческого уважения.
Вторым испытуемым оказался биолог Ристо Твил, летевший с полковником Гатлином. Спокойный, вдумчивый, молчаливый ученый чем-то отдаленно напоминал Себастьяна Лангвада, но, в отличие от него, гораздо лучше умел владеть собой. Хотя оба Наставника пока чувствовали себя неплохо, волшебники чутко прислушивались к их психическому состоянию, готовые в любой момент прийти на помощь.
— Командир, местность уже начала меняться, поблизости должен быть населенный пункт, — раздался откуда-то снизу голос майора Кроу.
В поисках источника звука адмирал осмотрел ребристый пол под ногами, но так ничего и не обнаружил.
— Можете подняться выше облачности, майор, но связь не отключайте.
— Есть не отключать, — Юджин помахал друзьям рукой сквозь прозрачную оболочку и взял ручки управления на себя. Турболет задрал нос и начал неохотно набирать высоту.
Подсвеченные солнцем шапки кучевых облаков напоминали нежнейшее крем-брюле, которое легко растекалось по стеклопластиковым бокам турболета. Планета просто завораживала своей первозданной красотой, необычным сочетанием цветов и покоем, веявшим от плавных очертаний ее рельефа. Даже под гнетом захватчиков Тэра не утратила своей величественной безмятежности.
С высоты птичьего полета равнинная местность Эол Вокам стала видна, как на ладони, и взглядам разведчиков открылся небольшой городок, утопающий в пышной шарообразной голубизне местных деревьев.
— Вижу небольшой населенный пункт, расположенный вокруг крупного сооружения сферической формы. В зоне не наблюдается никакой активности, — доложил майор Кроу и направил свой турболет прямо к городку. Остальные потянулись следом.
Филипп Бран помог Наставнице Тиане спуститься по металлической лесенке и на какое-то время задержал ее руку в своей ладони. Пальцы женщины мелко дрожали.
— Вам плохо, сударыня? Может быть, присядете?
— Нет-нет, благодарю вас, адмирал, это просто от избытка эмоций. Я так давно не дышала свежим воздухом и не видела человеческого жилья. Я успела забыть, как прекрасен наш общий дом, какое это счастье — просто стоять на земле…
— Здесь никого нет, — Анна неслышно подошла и встала рядом, не отрывая взгляда от широкой кольцевой улицы, застроенной милыми белыми домиками. — Во всяком случае, никого живого.
— А вот мертвых много, — волшебник указал в сторону неглубокого овражка, поросшего бледно-голубой травкой. Среди нежных стебельков белели острые края безжалостно переломанных человеческих костей вперемешку с ржавыми металлическими прутьями.