— Цел, разведчик? — на лице адвоката Холдера не было и тени страха, лишь легкая озабоченность.
Вместо ответа Тэйн судорожно обнял Николаса.
— Вы не бросили меня! Вы пришли за мной, и теперь мы оба здесь погибнем. Я безмерно рад, что сейчас не один, но мне ужасно жаль, что именно вам суждено разделить со мной эту горькую…
— Все не так безнадежно, Тайни. Потерпи немного, сейчас нам пробьют выход, — за многочисленными слоями кокона-ловушки уже слышались приглушенные голоса и треск разрываемой обмотки. — Пить хочешь?
Тэйн прильнул к горлышку походной фляги и с жадностью осушил ее до дна.
— Ой, простите! — виновато спохватился он. — Я должен был и вам оставить, но от волнения позабыл…
Ник только усмехнулся и продолжил кромсать обмотку эльфийским кинжалом. После короткой паузы Тэйн принялся усердно ему помогать.
Совместные усилия нескольких сильных мужчин вскоре превратили кокон в безобразные лохмотья, и Тэйн снова оказался в дружеских объятиях. Он и предположить не мог, что эти удивительные люди, не задумываясь, рискнут жизнью ради спасения непутевого мальчишки с чужой планеты. Несмотря на мрачную обстановку подземелья, Тэйн почувствовал небывалый прилив сил, однако неприятные сюрпризы еще не закончились.
Выбравшись из кокона-ловушки, разведчики оказались в длинном туннеле, где с земляного потолка свисали корни деревьев, беспрерывно капала вода и осыпалась рыхлая порода. Они прошли не меньше фарлонга, прежде чем створ прохода немного расширился и появился какой-то странный звук. Как будто в отдалении гудел огромный пчелиный рой…
— Вы тоже это слышите или у меня просто шумит в голове? — Тэйн остановился и напрягся всем телом, пытаясь определить источник звука.
— К несчастью, тебе не показалось, — негромко отозвался Рауль Данфи и по примеру майора Кроу обвязал нижнюю часть лица сложенной вчетверо банданой.
— А что это за ужасный запах?!
— Это запах разложения, сынок, так гниет органика — полковник Гатлин положил тяжелую руку на плечо юноши и слегка придержал его перед выходом из туннеля. — Наверное, ему не стоит туда ходить?
— При других обстоятельствах я бы с вами согласился, Доминик, но здесь он — единственный представитель своего народа и имеет право узнать его судьбу.
— О…о…о чем это вы? — Тэйн так разволновался, что начал заикаться. У него снова похолодело внутри, ноги стали ватными, тем не менее, он переключил щиток на ночное видение и двинулся вперед.
— Стоп! Дальше ни шагу! — голос волшебника даже под землей прозвучал так, словно кто-то ударил в гонг.
Юноша замер на месте с полным ощущением того, что стоит на краю пропасти. Монотонный гудящий звук усилился до ломоты в зубах, от мерзкого зловония перехватывало дыхание.
— Да что здесь такое?! — не выдержав напряжения, воскликнул Тэйн.
— Обитатели «Киприи», я полагаю. Бывшие жители города Паликир, — намеренно бесстрастно ответил Ксан.
Налобные фонари разведчиков не рассеивали окружающего мрака, поэтому волшебник взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули десятки ярких разноцветных шаров, осветивших неряшливый земляной свод над огромной глубокой ямой. Они стояли на самом ее краю, а на дне шевелилась и гудела какая-то темная масса. Приглядевшись внимательней, Тэйн начал различать в этом месиве отдельные фрагменты, которые, к его ужасу, оказались … живыми людьми.
Он лег на землю и свесился за край провала, насколько позволяла сыпучая почва. Остановившимся взглядом юноша смотрел, как далеко внизу грязные, уродливые существа ползают по скользким, полуразложившимся останкам своих собратьев, выискивая для себя лакомые куски в виде внутренних органов, глаз или остатков мозга. На них не было никакой одежды, головы почти облысели, и, судя по поведению, они уже давно не дотягивали до интеллекта млекопитающих…
Тэйн откатился от края котлована, и его мучительно стошнило недавно выпитой жидкостью. Пока он корчился в рвотных спазмах, гости молча стояли рядом, но как только юноша обессиленно затих, полковник Гатлин подхватил его на руки и направился к выходу из подземелья.
— Пойдемте, здесь нам больше нечего делать.
Глава 6
Ник не любил общественные купальни, никогда в них не ходил и никому не назначал встреч в подобных местах. Для него гигиена была исключительно приватным делом. Банный блок в «Араго» имел женское и мужское отделения, оборудованные всеми возможными удобствами, но Ник не задерживался там ни одной лишней минуты. Они с Анной оказались единственной семейной парой в Убежище, поэтому их поселили вместе, но им все равно приходилось пользоваться раздельными умывальными и душевыми.