Леда придала нарисованным полковником Гатлином военным кораблям необходимый объем и ввела их в программу, а Наставник Флури и его ученики реализовали техническую сторону проекта. Теперь им предстояло проверить, сработает ли задумка адмирала. Как только солнце опустилось за горизонт, пять «Хавелоков» поднялись в воздух на одинаковую высоту. По сигналу Орхуса пилоты задействовали оборудование, и он коснулся клавиши ввода на главном пульте.
Развернувшаяся над бывшим озером объемная картина мигнула, мелко задрожала, а потом внезапно набрала силу и проявилась во всей своей виртуальной мощи. От увиденного у многочисленных зрителей вырвался общий крик восторга. В ночном небе Тэры гордо парили несколько огромных линейных кораблей, окруженных плотным строем средних и малых судов. Из ничего, из пустоты Орхусу и его группе удалось создать устрашающего вида мираж, иллюзию смертельной опасности.
— Поздравляю, мастер Флури, вы блестяще справились с задачей! — адмирал тепло пожал технику руку. — Теперь мы точно привлечем внимание вардов.
Ник так и не вернулся в Убежище. Он присутствовал на каждом рабочем совещании, общался с обитателями «Араго», помогал устанавливать спецоборудование на космических кораблях. Он вел себя, как обычно, и отшучивался каждый раз, когда кто-то из тэранцев называл его героем. С Анной Ник виделся каждый день, но не разговаривал с ней, а по вечерам волшебник переправлял его в транганскую штаб-квартиру, чтобы он мог хоть немного побыть в одиночестве.
Ник не считал оставшиеся до сражения дни и часы, не испытывал страха или отчаяния. Внутри у него была пустота, в которой уже хозяйничала Тень. Он ей не противился. Какой смысл бороться с неизбежным? Еще можно было просто унести ноги, оставить тэранцам их проблемы, спасти свою жизнь, но этой конкретной жизнью распоряжался кто-то более могущественный, чем волшебники или варды, и его план имел поистине вселенские масштабы…
Деликатный стук в дверь отвлек Николаса от мыслей о вечности. Он встал и одернул сюртук.
— Войдите.
На пороге комнаты, которая стала его последним прибежищем, нерешительно остановилась стройная светловолосая женщина.
— Простите, что беспокою вас так поздно, адвокат Холдер…
В первый момент Нику показалось, что это Леда, но гостья шагнула в полосу света, и он понял свою ошибку. Перед ним стояла Лилиана Эстэ собственной персоной. Благодаря вмешательству волшебника изможденная, полуживая пленница за короткий срок превратилась в элегантную женщину с красиво уложенной короткой стрижкой. Длинными волосами пришлось пожертвовать, что только пошло на пользу Лилиане. Выглядела она гораздо моложе, чем могло бы показаться, а легкий брючный костюм и длинный плащ удачно скрывали излишнюю худобу.
— Мадам, для меня большая честь принимать вас в этом доме, — Ник почтительно поцеловал протянутую руку и подвел Лилиану к мягкому креслу. — Чем я могу быть вам полезен?
Гостья не стала разводить церемонии.
— Как только я узнала, что происходит, сразу попросила Александра перенести меня сюда.
— Это была не самая удачная идея.
— Наверное, вы правы. Меня тошнит от одного только вида Центральной площади, и все же я обязана попытаться вас отговорить. Выслушайте меня, Николас. Двадцать лет назад я совершила большую ошибку, но вы не обязаны ее повторять. Теперь у нас есть новые импланты и космические корабли. С вашей помощью мы сможем создать другое оружие, которое уничтожит вардов… Почему вы качаете головой? Это возможно!
— Нет, мадам, вы невнимательно слушали Александра. Он волшебник, и ему лучше других известно, что все происходит тогда, когда должно произойти. Не раньше, не позже, а в строго определенное время.
— Звучит слишком уж фатально, Николас, должен быть другой выход.
— Другого выхода нет. Кого-то нужно положить на жертвенный алтарь, иначе шанс будет навсегда упущен.
— Но это несправедливо!
— Не надо драматизировать. Как любит говорить мой добрый друг, лучше ужасный конец, чем ужас без конца.
— И все же я надеюсь, что вы передумаете, — Лилиана пристально смотрела в лицо Ника прозрачными аквамариновыми глазами. — Простите меня за прямоту, Николас, но пока брат вашей жены пытался привести в порядок мои мозги, я тоже непроизвольно получала информацию.