— Твоим настоящим именем.
— У. Меня. Нет. Имени, — отчеканил Тень
— Но когда-то оно было, — как ни в чем не бывало продолжал Ник. — Тебя звали Лоуэлл Спринг, ты родился в маленьком шахтерском городке под названием…
— Заткнись!!! — Тень сделал резкий жест рукой, и в лицо Нику полетели осколки стекла. Один распорол ему скулу, другой чиркнул по уху, остальные пролетели мимо и вонзились в дверное полотно. — Ты не можешь ничего обо мне знать, потому что я не человек!
— Тебе не по нраву быть человеком? — притворно удивился Ник. Под глазом у него быстро набухала кровавая рана, но он не обращал на нее внимания. — Или ты так заигрался в демиурга, что поверил в свою божественную сущность?
Тень несколько раз стремительно переместился, чтобы дезориентировать противника, а потом оказался совсем рядом, так близко, что Ник увидел его гневно раздутые ноздри и расширенные зрачки. По лицу с крупными грубыми чертами стекали грязные серые ручейки, с кончиков пальцев капало, а в тех местах, где Тень находился какое-то время, образовывались блестящие лужицы. От волнения или страха хозяин Зазеркалья так активно потел жидкой амальгамой, что это вызывало отвращение.
Само по себе место, где сейчас находился Ник, не было ни опасным, ни ужасным. Скорее странным и удивительным. Но этот зарвавшийся повелитель шлюх умудрился превратить его во что-то очень гадкое. Как Лоуэллу Спрингу, выросшему в бедном церковном приюте, удалось захватить власть в Зазеркалье, Николас знать не хотел, он лишь желал избавить этот необычный мир от засилья преступности, вампиризма и разврата. Решение пришло неожиданно, и он не стал долго над ним раздумывать. Ведь Тень когда-то сам выдал ему лицензию на убийство…
— Ты что, совсем меня не боишься или просто ловко притворяешься?
— Настоящий страх скрыть невозможно, Лоуэлл.
— Не смей меня так называть! — голос Тени взлетел на целую октаву. — Я ненавижу это имя!
— Охотно верю, но должен же я как-то к тебе обращаться.
— Можешь звать меня господином, — высокомерно заявил Тень, и Ник не удержался от смешка.
— Ну, ты загнул! Откуда у насильника, убийцы и полового извращенца подобные амбиции? Тебе бы следовало …
— Да кем ты себя возомнил?! Еще вчера разгуливал голышом и трахался, как животное, а сегодня вдруг взялся меня судить? Ты по-своему уникален, Ник, но не настолько, чтобы я сохранил тебе жизнь.
— Я тебя об этом не просил.
— Еще попросишь, а очень скоро станешь меня умолять, — надменно заявил Тень. — Ты слишком ослаб, сейчас убить тебя так же легко, как раздавить яйцо.
Он демонстративно сжал истекающую амальгамой ладонь в кулак, и его облик внезапно изменился. Все плавные сглаженные линии вмиг исказились и ощетинились осколками стекла, отчего он стал похож на утыканную шипами серебряную статую.
То, что задумал Ник, требовало очень близкого контакта, а у него не было никакой защиты от стеклянных кинжалов. Скорее всего, он здесь погибнет, зато избавит Зазеркалье от серого упыря с завышенной самооценкой…
Первый сокрушительный удар Тени едва не лишил Ника сознания. Боль от впившихся в тело зазубренных осколков стекла оказалась запредельной, но на своем коротком веку он испытал множество ее разновидностей. Ничего, перетерпит и эту… Понимая, что очень скоро истечет кровью, Ник воспользовался первой же представившейся возможностью. Согнутой в локте левой рукой он частично прикрыл лицо, а правую резко выбросил туда, где в обрамлении стеклянных пиков виднелась напряженная жилистая шея Тени.
Этому приему Ника обучили еще в Муравейнике. Он не раз использовал его, чтобы нейтрализовать противника, но никогда раньше не доводил дело до конца. Напряженные, плотно сомкнутые пальцы Ника попали прямиком в выступающий кадык, и Лоуэлл Спринг споткнулся на ровном месте. Не давая ему переместиться, Ник обеими руками вцепился в скользкое от амальгамы горло и изо всех сил надавил большими пальцами на поврежденную трахею. Спринг захрипел, от нехватки воздуха у него непроизвольно началась обратная трансформация. Стеклянные кинжалы один за другим втягивались обратно в плащ, и вскоре Тень лишился своего грозного оружия.
— Думаешь… ты… победил? — с трудом выдавил хозяин Зазеркалья, тщетно пытаясь наполнить вдохом опавшие легкие. — Оши…баешься… Я тоже… могу… кое-что… у тебя… отнять…
Дрожащими руками Тень вцепился в голову Ника, и у того внезапно потемнело в глазах. Минута проходила за минутой, растягиваясь в бесконечность, никто из них не хотел уступать. В конце концов, оба противника обессилели и повалились на пол, но Ник, как хорошо обученный пес, даже на пороге смерти не ослабил своей хватки. Стены дома, созданного его воспоминаниями, начали медленно таять и вскоре бесследно исчезли, оставив на безликой серой поверхности теневой субстанции два тела, сплетенных в последнем жестоком объятии.