После долгих и мучительных размышлений Ник все-таки согласился отправиться в неизвестность с людьми, которые называли себя его друзьями. Пожалуй, он и сам выбрал бы именно таких, но эта дружба втемную вызывала у него смешанные чувства. Когда люди из близкого окружения знают о тебе больше, чем ты сам, поневоле почувствуешь себя ущербным.
Долгие одинокие вахты располагали к неторопливым размышлениям, и Ник занимался тем, что строил различные версии развития событий, а потом мысленно рушил их как несостоятельные. Ему, например, не хватало воображения объяснить, по какой причине Главный карцерибус Империи внезапно оставил свой пост, почему он так странно одет, а главное, что за необычное оружие Неподкупный Данфи постоянно носит при себе. Длинный меч в серебряных ножнах, тяжелые пулевые пистолеты иноземного производства, метательные ножи… Может быть, он вступил в какой-нибудь тайный орден?
Больше всего Николаса беспокоила девушка, неизвестно как оказавшаяся в его доме. Воспоминания воспоминаниями, но она была реальна и к тому же находилась на грани жизни и смерти. Ее ангельская внешность одновременно притягивала и отпугивала Ника. Он постоянно думал о ней, но вместе с этими мыслями возвращались видения избиений и насилия.
Джеймс Макфарланд, которого все почему-то звали Кэйдом, сказал Нику, что девушку нельзя оставлять на Абсалоне. Она не принадлежит этому миру, так он, кажется, выразился. Ник не понял, что это означает, но убежденность собеседника была очень заразительна. Похоже, прежде ему приходилось слышать и не такое. Интересно, откуда взялась эта таинственная незнакомка?
Юджин проснулся в своей каюте не потому, что выспался после вахты, его поднял внутренний тревожный звонок. Плохие предчувствия никогда не обманывали майора, поэтому он поспешно натянул комбинезон и бросился в медотсек. Прозрачная крышка бокса была откинута, а сама капсула пуста. Пока он спал, а Хантер находился за пультом управления, неизвестная гостья покинула медицинское гнездышко. Убеждая себя, что повода для паники пока нет, Юджин отправился на поиски.
Беглянка обнаружилась в отсеке гигиены. Босая, в персиковом кружевном неглиже из гардероба Изабель, девушка стояла возле умывальника, подставив обе ладошки под струю воды. Она была так поглощена этим процессом, что не сразу заметила Юджина, но стоило их взглядам встретиться в зеркале, как она мгновенно исчезла. За годы общения с волшебниками майор видывал уже много вариантов исчезновения, но с таким столкнулся впервые. Это выглядело как поворот рубильника: было изображение, а потом вдруг пропало, выключили.
Очнувшись от ступора, Юджин принялся метаться по кораблю, заглядывая в каждую щель. Девушки нигде не было. Господи, боже ты мой, неужели малышка покинула корабль? Но ведь они сейчас в гипере! На ватных ногах Кроу направился в рубку управления и замер за спинкой пилотского кресла, боясь вздохнуть. Гостья сидела в ложементе второго пилота и завороженно смотрела, как на большом экране пульсирует сплошная серая пелена.
Блейк Хантер медленно выбрался из командирского кресла, приложил палец к губам и кивнул Юджину в сторону коридора.
— Я чуть не обделался, пока ее искал! — сердитым шепотом напустился на него майор. — Ты что, не мог нажать кнопку вызова?
— Мне кажется, любой звуковой сигнал спугнул бы ее, — почти не разжимая губ, пояснил Хантер. — Она исчезает при малейшем колебании воздуха, я даже дышать старался в сторону.
— Черт, о чем мы только думали! Несчастное дитя изнасиловали…
— По-моему, тут все намного сложнее, — Блейк убедился, что их гостья по-прежнему внимает изнанке космического пространства, и увлек майора глубже в проход. — Ты видел ее глаза? Как будто расплавленное золото в языках пламени!
— Девушка явно принадлежит к неизвестному нам виду сказочных фей, и теперь мы будем до конца полета играть в прятки.
Хантер снова испуганно оглянулся.
— Это плохая идея, поэтому придется договариваться.
— А она разве говорила?
— В общем, да. Сказала, что ее зовут Майли Дэйр.
— Майли… И на каком языке она тебе это сказала?
— Как ни странно, на древнем.
— Ну, дела… — Юджин прислонился к переборке и перевел дыхание, как после быстрого бега. — А миссия казалась такой простой: слетать на Абсалон, забрать Ника. Но ведь мы не ищем легких путей, правда, капитан Хантер?
— Так точно, майор, мы любое задание способны превратить в проблему. Так ты попробуешь с ней поговорить?