Зеленые глаза волшебницы расширились, но вовсе не от удивления. Она медленно слезла со стула и подошла к Николасу, ее прелестное лицо стало очень серьезным.
— Это не было ловушкой, Николас, как тебе показалось вначале, только крайней необходимостью.
— Неважно, как ты это назовешь, — Ник посмотрел на девушку с высоты своего роста. — Знаешь, у нас с тобой сейчас один костюм на двоих: у меня брюки, у тебя рубашка. Хочешь, я оденусь, и сделаю предложение, как полагается? — Анна покачала головой. — Тогда скажи что-нибудь.
— Если мы с тобой сейчас заключим соглашение, Николас, оно уже не будет иметь обратной силы. Это нерасторгаемый союз.
Ник даже глазом не моргнул.
— Я изучал право, как тебе известно.
— И ты не потребуешь никаких объяснений?
— Вокруг меня сейчас происходит столько непонятного, что еще немного странностей уже не повредит.
Анна тихо засмеялась, взяла его за руку и повела обратно в гостиную.
— Юджин сразу сказал, что ты, скорее всего, склонен к авантюрам.
— Скорее к компромиссам, это издержки моей профессии. Кстати, я не так богат, как Себастьян, и к тому же незаконнорожденный.
— Я тоже родилась не в браке, — не выпуская его руки, Анна смотрела, как Ник переваривает эту новость. — Николас, меня не интересуют ни твои доходы, ни твой общественный статус, важно только, кто ты сам. Но после заключения брачного союза твоя жизнь изменится навсегда. Согласен ли ты на такие условия?
— Анна, сейчас мне важно услышать ответ только на один вопрос, — волшебница в ожидании подняла к нему лицо. — Каким именем тебя дома называют родители?
Ее нежная, искренняя улыбка согрела Николасу сердце.
— Папа с самого рождения зовет меня Нэн.
— Нэн, — повторил он, жадно всматриваясь в прекрасное, какое-то неземное лицо женщины, с которой его неожиданно свела Судьба. Он уже стоял на самом краешке пропасти, оставалось сделать всего один шаг. — Я согласен.
— Так тому и быть.
Продолжая удерживать его левую руку, волшебница перевернула ее кверху ладонью, вынула из волос длинную заколку и незаметным движением пальцев превратила изящный дамский аксессуар в узкий кинжал. Она увидела, как потрясенно расширились зрачки светлых глаз Николаса, но он не сделал попытки отнять у нее руку. Анна сделала на запястьях два быстрых надреза, потом соединила их руки и обмотала шелковым шарфом.
Ник мгновенно покрылся испариной, в его голове начал разливаться странный жар. Он чувствовал, как с каждым ударом сердца из рассеченной вены вытекает горячая кровь и смешивается с кровью Анны. Ведомый каким-то дремучим инстинктом, Николас подался вперед, обхватил ладонью хрупкий затылок и прильнул к губам девушки, скрепляя поцелуем этот языческий ритуал.
Глава 6
Утром Ник проснулся в привычное для себя время и, еще не открыв глаза, понял, что он один в доме. Его мятежная юная богиня ушла, не попрощавшись. Все вещи лежали на своих местах, за распахнутыми окнами, как всегда, перекликались болотные птицы, в Форке Николаса ждала работа, но ощущения были уже совсем другие. Изменилась сама действительность.
Откинув легкое покрывало, Ник поднялся с кушетки и удивленно замер. На том месте, где еще недавно темнело пятно девственной крови Анны, теперь лежал цветок. Его бархатистые лепестки были темно-красного цвета, листья — насыщенно зеленого, а на длинном крепком стебле Николас обнаружил короткие острые шипы. Ничего подобного этому яркому, агрессивному и прекрасному цветку на Абсалоне не произрастало. Ник осторожно поместил его в сосуд с водой и отправился принимать душ.
Дорога до конторы не отложилась в памяти Николаса. Вместо того чтобы, как обычно, мысленно настроиться на текущие дела, он снова и снова переживал самые яркие моменты минувшей ночи. Находясь во власти чувственных фантазий, он не обратил внимания на легкое недомогание, которое преследовало его с самого утра.
— Доброе утро, Николас, вы сегодня немного задержались.
Синтия Рутвейн, миниатюрная привлекательная женщина с рыжими волосами, работала его помощницей последние пять лет. Она вошла в приемную Холдера с кипой пластиковых формуляров в руках и принялась раскладывать их на длинном столе в нужной последовательности, сопровождая каждый короткими деловыми комментариями. Обычно Ник с ходу включался в работу, они обсуждали примерный план действий, а потом хорошо отлаженный механизм юридической помощи четко и ритмично функционировал до самого вечера.