— Да, конечно, они с мамой были знакомы с детства.
— А как Корделия Мортимер очутилась в Муравейнике?
— Влюбилась в молодого адвоката Фрэнка Холдера и спустилась с Небес на нижние уровни. Сначала разразился большой скандал, а через некоторое время родители просто объявили старшую дочь погибшей. Де-Ар случайно встретил ее после смерти Фрэнка.
— Скажите, Николас, вы сильно привязаны к своему отцу? Вам будет жаль, если с ним внезапно что-нибудь случится? — советник Литгоу говорил мягко, даже сочувственно, но за этими деликатными расспросами прослеживалась неотвратимость давно принятых решений.
— У вас с Этьеном Де-Аром личные счеты? Поквитаться с ним будет нелегко.
— Вы не ответили на мой вопрос, Николас. Если этот человек чем-то дорог вам, мы, возможно, сохраним ему жизнь.
Итак, маски сброшены, игра пошла в открытую. Следующий ход был за Ником, но он все еще не мог решиться, тянул время, чтобы успеть осознать несколько шокирующих фактов. Этот ночной языческий обряд действительно оказался свадьбой, он теперь женат. Семейная история Мортимеров перестала быть тайной, а красивые люди, которые так трогательно заботились о здоровье Ника, пришли сюда с определенной целью. И цель эта далеко не мирная.
— Себастьян попросил вас о помощи?
— Нет, он не просил, мы сами ее предложили.
— У вас для этого была какая-то особая причина?
Офицер службы безопасности откинулся на спинку неудобного стула и скрестил руки на груди.
— Конечно, была. Мы же известные борцы за все хорошее против всего плохого, так что ваш кузен попал как раз по адресу.
Видя, что Ник явно не в состоянии оценить чувство юмора майора, советник Литгоу сжалился над ним и пояснил.
— Мы защищаем интересы семьи Мортимер как держателей Ключа. К несчастью, вы, Николас — дитя противоречия и принадлежите обеим враждующим сторонам. Как сказал бы мой друг, вы находитесь между молотом и наковальней, поэтому придется выбрать что-то одно.
Глава 7
По вселенским меркам планета Кали была молода. А еще завораживающе красива, абсолютно дика и непредсказуема. Бурные процессы, происходящие в ее недрах, сопровождались частыми землетрясениями, извержениями вулканов, разрушительными бурями и штормами. Появлявшиеся в коре трещины и провалы постепенно заполнялись едкой горячей жидкостью, образуя озера и даже целые моря, а их ядовитые испарения выпадали на поверхность планеты в виде редких кислотных дождей. Небо почти всегда было затянуто мрачными свинцовыми тучами, лишь изредка сквозь них проглядывало злое красное солнце, похожее на воспаленный глаз усталого творца.
Единственным спокойным местом на планете была долина, окруженная кольцом островерхих черных гор. Именно здесь, над относительно устойчивой тектонической плитой космический разведчик Дэмиен Мортимер когда-то обнаружил залежи мурана. Он сам пробурил в долине первую штольню, и с тех пор шахты по добыче мурана принадлежали только его потомкам.
Вначале разработки велись вахтовым методом. Из-за экстремально сложных и жестких условий весь персонал, включая шахтеров, разведчиков недр и специалистов по оборудованию сменялся каждые полгода. Добыча шла медленно, с большими задержками, потому что перелет с Абсалона на Кали длился по сто дней и даже больше. Но с появлением новых двигателей, работающих на обогащенной мураном смеси, время в пути сократилось в десять раз. Доходы от его добычи сразу подскочили, и появилась возможность создать в Мурановой долине развитую инфраструктуру.
Люди постепенно адаптировались к местным условиям, и перестали по окончании вахты возвращаться на Абсалон. В основном это были шахтеры, персонал космодрома и те, кто обслуживал системы жизнеобеспечения. Численность населения понемногу увеличивалась, колония росла, и теперь около двадцати тысяч человек, родившихся и выросших на Кали, считали ее своим домом.
Все строения в долине были низкими, приземистыми и очень прочными, разрушить их было практически невозможно. Они возводились из местного камня и почти полностью сливались с черной сыпучей почвой. Покатые крыши однотипных домов были сплошь утыканы стрелами громоотводов, а территория космодрома больше напоминала лес из металлических деревьев.
Мощные разряды молний с удручающей периодичностью расцвечивали красноватое небо гигантскими изломанными линиями. Они были смертельно опасны для людей, но одновременно являлись доступным и дешевым источником энергии. От внешнего вторжения планету защищал Имперский военный флот, а все расходы на содержание колонии покрывал Фонд космической разведки.