Себастьян весь день провел на ногах, нетерпеливо расхаживая вдоль стены с высокими арочными окнами, которые снаружи были забраны крепкими решетками. Неизвестность мучила его сильнее, чем усталость и голод, и когда внутреннее напряжение достигло критической точки, он с большим опозданием вспомнил один из уроков, преподанных ему капитаном Хартли. «Если не знаешь, чего ожидать, не растрачивай себя понапрасну, экономь силы». Себастьян не раз замечал, как это делают волшебники, поэтому присел на жесткую кушетку, откинулся на спинку и постарался расслабиться.
Когда какой-то тихий звук вывел его из дремоты, за окном уже стемнело. В комнате горели несколько вычурных ламп в нелепых стеклянных колпаках, а рядом на стуле сидел человек и терпеливо дожидался его пробуждения.
— Привет, Баст. Мне поручили представлять здесь твои интересы.
Николас Холдер поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. Себастьяна страшно раздражало, когда стул поворачивали спинкой вперед и садились на него верхом. Все его друзья были подвержены этой дурной привычке, и кузен не оказался исключением. И все же он здесь, в Императорском дворце, и готов его поддержать.
— Меня в чем-то обвиняют?
— Нет, обвинений против тебя не выдвигали.
— Почему же я арестован?
— Это не арест, а обычное задержание в духе служебного рвения.
— Но меня охраняет военная полиция.
— Это не полиция, это армия, Баст, ВКС.
Себастьян невидящими глазами уставился в пустой темный угол, силясь осознать свое положение.
— Зачем здесь военный флот? Возникла угроза государственного переворота? — Холдер покачал головой. — Итак, я не преступник, не под арестом, власть в Империи не рухнула. Тогда что я здесь делаю?
— Хороший вопрос, — Ник пристально вгляделся в лицо кузена, словно оценивая его душевное состояние, и сердце Себастьяна пропустило удар. — Анна сказала, что скоро ты исполнишь свое Предназначение. Сам я ничего не знаю, лишь передаю ее слова. Эта история как-то связана с правящим домом и императором Люцианом, поэтому тут полно военных, а с меня взяли подписку о неразглашении. Фактически все, что мы здесь увидим и услышим, строго засекречено, поэтому ты должен быть начеку. Как только от тебя что-то потребуют, сразу начинай торговаться. Они будут вынуждены пойти на уступки, потому что находятся в безвыходном положении, — адвокат вложил в руку Лангвада диск проектора. — Первым делом пусть доставят сюда твою семью, «невесту» со свитой и обеспечат им круглосуточную охрану, а потом уже можно будет вступать в переговоры. Как только волшебники окажутся во дворце, тебе больше не придется ни о чем беспокоиться, но все должно быть обставлено официально.
У Себастьяна похолодело в груди. Он давно знал, что когда-нибудь этот день настанет, и все равно оказался не готов. Он не хотел быть исполнителем чьей-то злой воли, не желал расплачиваться за непомерные амбиции своего отца. Но разве кого-то волновали его желания?
— Баст, тебе нужно поесть, чтобы восстановить силы, — настойчивый голос Николаса ворвался в его мрачные размышления. — Эти вояки за дверью считают, что голодный противник уже наполовину деморализован.
Поесть? В животе у Лангвада было пусто, в голове звенело, но при мысли о еде его желудок протестующе сжался.
— Я бы лучше выпил эльфийского снадобья.
— Как же без него! — усмехнулся Ник и достал из кармана сюртука плоскую металлическую фляжку.
Отвар чудодейственных трав немного растопил холод внутри, но насладиться последним глотком Себастьяну не дали.
Молодой офицер в новенькой парадной форме, который бодро ворвался в комнату, выглядел свежим и подтянутым. Он не стал отдавать гражданским честь, только коротко деловито кивнул.
— Мессир Лангвад, от имени командования ВКС приношу вам извинения за причиненные неудобства. Если вы согласитесь сотрудничать, мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание в Императорском дворце стало максимально комфортным.
— А если не соглашусь, вы оставите меня здесь умирать голодной смертью? — Себастьян устал от долгого ожидания и был страшно раздражен. — Прежде чем раздавать пустые обещания, вы бы потрудились представиться.
Безупречный образ порученца немного потускнел.
— Я коммандер Клемент, личный адъютант командующего флотом.
— Рад за вас, — буркнул Лангвад, и Ник вынужден был отвернуться, чтобы скрыть усмешку. — Простите мое невежество, но кто именно сейчас командует флотом?
Глядя, как розовеют скулы адъютанта, Николас уже откровенно забавлялся. Если Себастьян способен так огрызаться, его миссия на Земле Кингсли не будет обречена на провал.