— Командующий военным флотом адмирал Филипп Бран.
— Отлично, тогда проводите меня к нему, а то очень есть хочется. И имейте в виду: я никуда не пойду без своего адвоката.
Шагая по мрачным, плохо освещенным коридорам в окружении бойцов космического десанта, Николас втайне гордился своим кузеном. Себастьяну удалось-таки откопать в себе истинного Мортимера, которого не смутишь высоким положением и громким званием. А беспокоило Ника то, что они все больше углублялись в заброшенную часть дворцового комплекса.
Лет тридцать назад из Северного крыла вывели все технические службы, опечатали помещения и наглухо перекрыли входы, но кто-то по-прежнему продолжал его использовать. Насколько Ник мог судить, системы жизнеобеспечения работали исправно, и чем ниже они спускались, тем слышнее становился монотонный гул мощных агрегатов.
Коммандер Клемент остановился у одной из безликих металлических дверей и приложил ладонь к пластине идентификатора. За дверью оказался просторный и неожиданно уютный кабинет, в котором добротная пластиковая мебель была обтянута искусственной коричневой кожей. Навстречу им поднялся высокий стройный мужчина в черной с золотом парадной форме военно-космических сил.
Командующий Имперским флотом оказался значительно моложе, чем ожидал Ник, или просто выглядел моложаво. У него были темные волосы с легкой проседью на висках и пронзительные синие глаза, блеск которых он сознательно старался приглушить. Холдер знал, что адмирал происходит из семьи потомственных военных, но носил он свое звание не по праву рождения, а по фактическим заслугам.
— Спасибо, Лео, — командующий кивнул своему адъютанту и окинул Себастьяна оценивающим взглядом. — Мессир Лангвад, я адмирал Филипп Бран. Хочу сразу прояснить: только чрезвычайные обстоятельства вынудили меня санкционировать ваше задержание. Произошли события, с которыми нам прежде сталкиваться не приходилось, и мы надеемся с вашей помощью прояснить ситуацию.
Себастьяну и самому уже не терпелось узнать, что именно его ожидает, поэтому он не стал разыгрывать из себя невинную жертву.
— Я с удовольствием постараюсь помочь вам, адмирал, но говорить мы будем только в присутствии моего адвоката.
— Я вас услышал, — командующий едва заметно кивнул и перевел взгляд на Николаса. — Мессир Холдер, своим присутствием здесь вы обязаны исключительно вашей безупречной репутации. Меня убедили, что вы достойны доверия и умеете хранить секреты. Готовы это подтвердить?
Ник тоже не стал делать вид, будто не понимает, о чем речь.
— Готов, ваша милость, — он шагнул вперед и приложил правую ладонь к мерцающему контуру на крышке стола, как делал это множество раз в судах различных инстанций. — Я обязуюсь хранить в тайне все, что увижу и услышу в этих стенах.
Адмирал продолжал сверлить его тяжелым взглядом, но Николас и бровью не повел. Ему не раз и не два приходилось стоять coram populi под градом словесных угроз, и Бран, вспомнив об этом, переключил все свое внимание на Себастьяна.
— Мессир Лангвад, я хочу, чтобы вы взглянули на один текст, который мы недавно обнаружили. Нашим специалистам пока удалось только приблизительно определить, о чем там идет речь, а на полную расшифровку катастрофически не хватает времени, — адмирал достал из потайного ящика пластиковый лист и протянул Себастьяну. — Здесь только фрагмент текста, но, если что-то в нем покажется вам знакомым, просветите нас, потому что от этого зависит безопасность Империи.
Вот даже как… Лист оказался копией старого, если не старинного документа и был довольно плотно исписан между двумя изображениями, которые представляли собой немного размытые продольные и поперечные полосы.
Едва взглянув на документ, Себастьян испытал шок дважды. Первый раз, когда увидел, на каком языке написан текст, и второй — когда понял, что именно означает одно из изображений. Он почувствовал, как рядом с его плечом напрягся Николас, и они оба с трудом удержались, чтобы не переглянуться.
— Я расскажу вам все, что знаю, но с одним условием, — Себастьян положил на край стола пластиковый лист с текстом, а сверху диск проектора. — Пригласите во дворец близких мне людей и обеспечьте им круглосуточную охрану.
Командующий долго молчал, обдумывая, как присутствие посторонних может помешать выполнению его основной задачи, и решил рискнуть.
— Коммандер, доставьте сюда всех означенных персон, но только сделайте это лично и как можно быстрее, — когда за адъютантом закрылась дверь, Бран в упор посмотрел Себастьяна. — Это будет единственная уступка с моей стороны, мессир Лангвад.