— Не испытывайте мое терпение, мадам Лангвад, иначе это вам дорого обойдется. Свое безумие от общества нужно прятать, а не выставлять его напоказ.
— Вы говорите не с мадам Лангвад, а с Изабель Мортимер, — младшая сестра Себастьяна отважно взмахнула прошением перед лицом Фернана. — Только попробуйте еще раз приблизиться к моей маме, и вам самому придется долго лечиться!
— Кого я вижу! Неужели саму неуловимую Брианну? — Фернан улыбнулся так, словно собирался проглотить хрупкую блондинку. — А вы заметно подросли с тех пор, как я видел вас в последний раз. Знаете, мне вдруг пришло в голову, что вы можете составить неплохую пару моему Максимилиану. Он где-то здесь, кстати, так что мы можем прямо сегодня объявить о помолвке. Если ко дню бракосочетания ваша мама достаточно укрепится рассудком, я даже позволю ей присутствовать на…
Внезапный толчок в грудь заставил придворного покачнуться и отступить на несколько шагов. Кэйда предупреждали, что им желательно держаться в тени, но ситуация уже вышла из-под контроля.
— Мы наслушались достаточно. Заткнись, если не хочешь, чтобы я затолкал эти слова обратно тебе в глотку.
Эльф говорил негромко, но его услышал каждый в огромном зале. Присутствующие даже дыхание затаили в ожидании ответной реплики Брадота, и он их не разочаровал.
— Ты посмел прикоснуться ко мне, грязный иноземец?! Несчастливый день для тебя.
Брадот нарочито медленно вытащил из-за пояса баснословно дорогую кожаную перчатку, демонстративно хлестнул ею по ладони, а потом швырнул к ногам Кэйда. Николас невольно застонал, а толпа ахнула и немного раздвинулась, освобождая место потенциальным противникам.
— Ну, и что это означает? — эльф вопросительно глянул в сторону Ника.
— Он вызывает тебя на поединок.
— Ну наконец-то! — просиял Кэйд.
Он выглядел таким довольным, что публика в зале заметно растерялась. Эльф хотел было наклониться, чтобы поднять перчатку, но в этот момент на его плечо легла рука Себастьяна.
— С твоего позволения, Джеймс, я сам это сделаю.
Кианнасах с майором быстро переглянулись, и Юджин едва заметно кивнул в знак согласия. Кэйд неохотно отступил в сторону, давая место Себастьяну.
— Я принимаю ваш вызов, мессир Брадот, — Лангвад поднял перчатку, повертел ее в пальцах, а потом смял и забросил в толпу.
Ник вдруг ощутил свинцовую тяжесть в груди. Этого им только не хватало! В зале сейчас находилось столько судейских, что образумить Брадота не составило бы никакого труда, но события развивались слишком стремительно.
Сам того не подозревая, Себастьян предоставил сопернику шанс избавиться от него раз и навсегда и притом вполне легально, на законных основаниях. И, судя по довольному оскалу Фернана, этой возможности он ни за что не упустит.
— Что нам делать, Ники? — лицо его тетки было совершенно белым, губы дрожали. — Я вернусь к Люциану и буду умолять его остановить это безумие! Зачем Себастьян поступил так опрометчиво?
— Потому что его долг — встать на твою защиту, — Кэйд сжал в своих ладонях ледяные руки Изабель. — Потому что так и должен поступать мужчина.
— Ты не понимаешь, мой сын — ученый, он никогда не брал в руки оружия!
— Это ты не понимаешь, Бель. За то время, что вы с ним не виделись, твой сын кое-чему научился. Просто дай парню шанс, и ни о чем не беспокойся.
Легко сказать — не беспокойся… Ник сильно сомневался в бойцовских качествах Себастьяна, но сделать уже ничего не мог.
— Прошу вас, Кэйд, останьтесь с дамами, потому что их не допустят в Железный зал. Надеюсь, сегодня Удача будет на нашей стороне…
— Я никогда не видел, чтобы вы так волновались, мой друг, — Рауль Данфи похлопал Николаса по плечу и слегка подтолкнул к выходу, где их уже дожидался дворцовый распорядитель. — Мы еще можем предложить Брадоту сделку.
— Неужели вы хотите быть свидетелем на поединке?
— Никогда ничем подобным не занимался, но одного я вас не оставлю.
Ник благодарно кивнул карцерибусу и направился следом за своим опрометчивым кузеном.
Глава 6
Один из залов нового Палатиума, носивший название Железный, своим видом напоминал редко посещаемый музей. В нем хранилось впечатляющее собрание холодного оружия, которое попало на Абсалон еще в эпоху Великого Переселения. Дворцовый распорядитель Эштон Роледер объявил поединок на мечах и подозвал свидетелей с каждой стороны для выбора оружия. Себастьян прекрасно знал, что Фернан Брадот — один из лучших фехтовальщиков Империи, но почему-то совершенно не волновался. Он наблюдал за тем, как готовится к поединку его соперник, и внезапно понял, что улыбается.