Ник медленно вдохнул и невольно поморщился, когда тесный бандаж уперся ему в ребра. Помимо прочих неприятностей, ему до сих пор так и не удалось выяснить местонахождение Анны. Все, к кому он обращался с бесконечными вопросами, отвечали предельно уклончиво. Какое-то время Ник даже подозревал, что от него пытаются скрыть самое худшее, но друзья и родственники выглядели слишком спокойными для фатального исхода, поэтому он прекратил бесполезные попытки.
— Как я выгляжу, Бек? По-вашему, мне можно показаться в приличном обществе, особенно перед дамами?
Легкая небрежность его тона нисколько не обманула старого слугу. Некоторое время Бек задумчиво смотрел на Николаса, а потом осторожно взял его за плечи и повернул к напольному зеркалу в белой каменной раме, которое тот упорно игнорировал.
— Дому, наберитесь, наконец, мужества и взгляните сами, потому что мне вы все равно не верите.
Ник не желал видеть себя в зеркале, и вовсе не потому, что теперь был обезображен. Он испытывал не страх, даже не опасение, а смутную неприязнь при одной только мысли, что встретится в зеркале с уродцем alter ego. Конечно, противиться было глупо, ведь рано или поздно ему все равно придется это сделать. Так почему не сейчас? Ник поднял голову и в упор посмотрел на свое отражение.
Понадобилась целая минута на осознание того, что увидели его глаза. Он выглядел … как обычно. Ни ужасных шрамов, ни рубцов, ни уродливых пятен, ничего. Гладкое бледное лицо, легкие тени под глазами, сухие губы — все, как всегда. Придраться в его внешности было абсолютно не к чему, но вместо того, чтобы обрадоваться, Николас почувствовал себя обманутым. С ним явно что-то не так…
Он пристально вглядывался в своего двойника из Зазеркалья, пытаясь отыскать в нем то, что недавно безвозвратно утратил. А может быть, как раз наоборот, невольно приобрел? Его смущало не отсутствие следов пытки на теле, а та странная пустота внутри, которую теперь нечем было заполнить. Словно он принес в себе из небытия частицу вечности…
Чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, Ник стянул перчатки и принялся решительно расстегивать сюртук. Если все на самом деле так хорошо, как выглядит, то почему бы ему прямо сейчас не избавиться от надоевших повязок?
Он хотел было повернуться, чтобы попросить об этом Бека, и тут за его плечом прямо из воздуха появилась Анна. Наконец-то! Ник позволил себе громкий облегченный вздох и протянул руку, чтобы нежно погладить ее щеку прямо в отражении. Но едва только его пальцы коснулись стекла, как зеркальная поверхность внезапно подернулась рябью, и рука прошла сквозь нее, не встретив никакого сопротивления.
Вместо того чтобы сразу же отшатнуться, Николас на мгновение застыл, а потом, повинуясь какой-то неопределимой потребности, сделал шаг вперед и оказался по другую сторону реальности. Он еще успел услышать отчаянный крик Анны, а потом плотная серая мгла сомкнулась вокруг него и поглотила все звуки.
Глава 3
Волшебница так глубоко ушла в себя, что перестала слышать неумолчный шум огромного полиса. Стоя на краю посадочной площадки, она всей мощью своей магии поддерживала раскинутую над Абсалоном огромную поисковую сеть. Малейшее возмущение в густом переплетении эфемерных волокон немедленно указало бы ей нужное место. Но время шло, а сеть по-прежнему оставалась темной и неподвижной.
От напряжения у Анны начали дрожать руки, по телу постепенно разливалась липкая слабость. После взрыва старого Палатиума волшебница еще полностью не восстановилась, и сейчас сохраняла контроль над сетью лишь ценой неимоверных усилий.
— Не стоит истязать себя, Нэн, — Ксан одним движением оборвал контрольные нити и крепко обнял сестру. — Ты не хуже меня знаешь, что это бесполезно. Даже если предположить, что Тень когда-нибудь отпустит Николаса, отследить его будет уже невозможно.
Волшебник говорил очень тихо, чтобы остальные не слышали его слов. Почти от всех, кто присутствовал на званом обеде, повторное исчезновение Николаса удалось скрыть. Но адмирал Бран и карцерибус обладали каким-то сверхъестественным чутьем на неприятности, поэтому сейчас тоже стояли на крыше «Кордилины» в ожидании хоть какой-то информации. Только новостей о Нике не было, и быть не могло.
То, что с ним произошло, больше не казалось роковой случайностью, в игру неожиданно вмешались силы неподвластные даже волшебникам. В ту роковую ночь майору Кроу и архивариусу пришлось пойти на отчаянный шаг. Прежде чем умирающего Николаса погрузили в медицинский бокс, они успели влить ему в горло большую дозу Эликсира. Слишком большую. В критический момент никто не подумал о последствиях, а тем более, не задался вопросом: какая метаморфоза может произойти с молодым адвокатом, если в кровь Мортимеров добавить кровь Корвелов и залить все это магическим Эликсиром? Теперь они поневоле узнали ответ.