Те немногие, кто порой возвращался из-за Грани, изменялись до неузнаваемости. Внешне эти люди оставались прежними, но в их внутреннем мире уже хозяйничала Тень. Они начинали совершать странные поступки, не узнавали родных и друзей, могли искалечить, а иногда и убить человека без видимой причины. В Зазеркалье, как правило, попадали люди, отмеченные особыми талантами, поэтому Николас Холдер мог представлять для Тени особый интерес.
От страха и волнения у Анны похолодело в животе. Она понятия не имела, как вести себя с этим новым, изменившимся Николасом. В ванной слышался плеск воды, значит, он был дома, вот только волшебница больше не ощущала его присутствия.
Она снова стояла под арочным входом и украдкой подглядывала за моющимся Ником. Он проводил руками по телу до боли знакомыми скупыми движениями, так же упирался ладонями в прозрачную перегородку и наклонял голову, подставляя шею и спину под упругие струи воды. Только сейчас, глядя на него, вместо привычного сладкого предвкушения Анна испытывала неуверенность и беспокойство.
Главная проблема заключалась в том, что на людей, побывавших за Гранью, ни один вид магии больше не действовал. В случае опасности волшебнице оставалось только перенестись в то место, где нет зеркал. Анна невольно коснулась пальцами полоски шрама на внутренней стороне запястья и с трудом перевела дыхание. Нет, не может быть, чтобы они с Ником утратили всякую связь! Он ее Избранник, потомок Звездных скитальцев, Небесный Меч, а теперь еще и… Кто? В кого успел превратиться ее возлюбленный, пока она спасала абсолютно чужой ей мир?
В ванной стало тихо, и, не чувствуя под собой ног, Анна неловко попятилась к центру комнаты. Ее сердце едва не выскакивало из груди, ладони вспотели. Даже перед встречей с Древними она так не волновалась.
Когда Николас появился под аркой, волшебница взглянула на него и в ужасе ахнула. Глаза ее мужа были цвета обсидиана, как будто впитали в себя не просто темноту ночи, а всю черноту космоса. Но через мгновение Ник моргнул, и его взгляд стал прежним, эффект светопоглощения пропал бесследно.
Анна постаралась взять себя в руки. Она с трудом втянула воздух в сжавшиеся легкие и с ног до головы внимательно оглядела новую версию Николаса Холдера. Из одежды на нем было только обмотанное вокруг бедер полотенце, на гладкой коже и волосах еще поблескивали капельки воды. Следов нечеловеческой пытки на его теле не осталось, но теперь волшебница не знала, что именно излечило нанесенные увечья — большая доза Эликсира или трехдневное пребывание в Зазеркалье.
Грудь Ника мерно вздымалась и опадала в такт спокойному дыханию, но каждый мускул, каждая линия тела были напряжены и прорисованы так четко, словно над ними трудился античный скульптор. С самой первой встречи Анна восхищалась не какими-то отдельными чертами Избранника, он нравился ей весь, целиком, словно был создан специально для нее. Воин и любовник…
И тут, словно в ответ на ее мысли, у Ника под полотенцем вспух и затвердел внушительный бугор. Вся кровь бросилась Анне в лицо, когда она сообразила, что в упор разглядывает его полуобнаженное тело.
— Ну, и каков твой вердикт? — сдержанно усмехнулся Ник. — Я, конечно, далек от эталона…
Он сделал шаг ей навстречу, но Анна инстинктивно вскинула руку, не позволяя ему приблизиться.
— Пожалуйста, не двигайся!
— Как скажешь, любимая, — принимая условия игры, Николас примирительно показал ей пустые ладони. — Я не сдвинусь с места.
Анна на всякий случай отступила еще на шаг назад.
— Просто стой, где стоишь, пока я кое-что не выясню.
— Что происходит, Нэн? Ты просто злишься на меня или я внезапно стал тебе неприятен?
— Не говори глупостей, ни то, ни другое! Я только хочу убедиться, что это действительно ты.
Ник озадаченно поднял брови.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Я должна быть уверена, что ты тот самый Николас, который три дня назад пропал из дома Мортимеров.
— Ах, вот оно что, — Ник мгновенно помрачнел и недоверчиво посмотрел на волшебницу. — По-твоему, я чужак, вселившийся в тело твоего мужа?