Джастин слишком хорошо помнил, как выглядело его тело, до сих пор видел лоскуты своей кожи, глумливо развешанные над столом на веревке. Он лежал распластанный на грязной столешнице и смотрел, как с них сначала капает его кровь, как потом они темнеют и съеживаются… Усилием воли Джастин оттолкнул леденящие душу воспоминания.
Негромкий шум в соседней комнате заставил его поторопиться. Путаясь в штанинах и рукавах, он кое-как справился с одеждой и повернулся как раз в тот момент, когда распахнулась дверь. В комнату вошел … эльф. Высокий, стройный с длинными волосами, которые были стянуты на затылке, открывая заостренные уши и подчеркивая миндалевидный разрез ярких глаз. В руках он держал накрытый крышкой кувшин и расписную керамическую чашку без ручки. Эльф коротко кивнул и с легким акцентом поведал Джастину, что госпожа уже послала гонца в гарнизон за его братом, а пока он должен выпить все содержимое кувшина. Но будет лучше, если они сначала выйдут на задний двор.
— Почему на задний двор? — тупо спросил Джастин.
Эльф терпеливо объяснил, что капитан не пил и не принимал пищу уже больше недели, и скорее всего первое, что попадет ему в желудок, тут же извергнется обратно. Страдая от унижения и собственной недогадливости, Джастин поплелся на заднее крыльцо, где с успехом проделал все то, о чем его предупредили. При этом эльф все время стоял рядом, заботливо придерживая его за плечи.
Когда желудок немного успокоился, Хартли присел на ступеньку и принялся медленно потягивать ароматный напиток, исподволь разглядывая незнакомца, который определенно принадлежал к воинской касте. Эльф спокойно позволил себя рассмотреть, а потом снова коротко кивнул и удалился.
Джастин построил этот дом и пристань на берегу озера собственными руками, все вокруг было знакомо ему до мелочей, но сейчас почему-то казалось чужим. Даже мысль о приезде брата вызывала тоскливое беспокойство. Джастин внезапно понял, что жизнь, из которой его вырвали всего неделю назад, уже не слишком ему интересна. Но как же так? Разве каждую минуту мучительного плена он не мечтал к ней вернуться? Пальцы его правой руки сжались в кулак, хрупкая расписная чашка превратилась в горсть осколков, однако Джастин не почувствовал боли…
Случилось именно то, чего и опасалась Мона. Спустя половину часа после приезда Джонатан чинно сидел на расстоянии вытянутой руки от Джастина и старался не показывать, как сильно он напуган. Волшебнице было искренне жаль молодого патрульного. Трудно смириться с тем, что ты стал неприятен близкому человеку, что он просто терпит твое присутствие и мечтает поскорее от тебя избавиться. На прощание Джон все же попытался обнять брата, но тот уклонился от прикосновения.
— Плохо дело! — Кэйд за спиной волшебницы выразительно прищелкнул языком. — Кини говорил, что капитан неплохо справляется, а я вижу проблему.
— Да, мой друг, такова природа темной магии. Она изменяет человека до неузнаваемости.
Глава 5
Джастин давно ушел обратно в дом, а его младший брат по-прежнему понуро сидел на мостках, глядя на неподвижную воду.
— Джонатан, я знаю, как вам сейчас тяжело, но этот разговор откладывать нельзя, — волшебница неслышно подошла и присела рядом. — Я заживила раны вашего брата, но темная магия по-прежнему течет у него в крови.
Мона увидела, как испуганно расширились глаза патрульного.
— Боги, вы хотите сказать, что Джас…
— Нет, он не стал от этого колдуном, но и прежним стать не сможет.
— Никогда?
Хороший вопрос… Цветущее лицо Джона за последний час осунулось, в глазах стояли слезы.
— Я пока не знаю, Джонатан.
Молодой человек в отчаянии потянул себя за волосы.
— Не понимаю, как такое могло случиться? Почему именно с Джасом?! Мой брат — хороший человек, лучший из всех, кого я знаю. Родители всегда были чрезмерно строги к нам и превыше всего ценили в жизни выгоду. Когда мы с братом выросли и возмужали, нам подыскали подходящих невест. Я женился по сговору, а Джас отказался, и отец выгнал его из дому. Без всякой помощи и поддержки брат сумел выучиться на офицера пограничного патруля, а потом взял в жены бедную сироту и сделал ее предметом зависти всех женщин нашего города. Правда, счастье их длилось недолго. Мэри умерла во время родов на втором году их совместной жизни. Новорожденная малышка оказалась такой слабенькой, что почти сразу последовала за матерью. Не могу передать, как горевал мой бедный брат! После похорон он не мог больше оставаться в городе, поэтому попросился на самую дальнюю заставу, а вскоре и я перебрался к нему. Моя семейная жизнь не удалась, поэтому я оставил жену без сожаления. Это было мое первое самостоятельное решение. Когда мой брат принял командование, этот форт был жалким и заброшенным, никто не хотел здесь служить. А сейчас Кэннон — образцовый гарнизон, мы сами себя содержим, и все, кто в нем служит, люди далеко не бедные. Это Джастин придумал сопровождать торговые караваны по труднопроходимым, опасным местам. Так мы патрулируем Черный лес и охраняем торговцев с их товаром. Знаете, мой брат до сих пор регулярно навещает родителей, хотя они не желают его видеть. Он из тех, кто первым приходит на помощь, подставляет плечо. Хоть убейте, не понимаю, почему Судьба к нему так жестока?