- Да, ваше величество...
- Спасибо... - благодарно улыбнулся король Азам и вздрогнул: по позвоночнику прокатилась волна леденящего холода. Значит, новый приступ был не за горами...
- Что, начинается? - заметив, как изменился взгляд сюзерена, встревожено поинтересовался маг.
- Еще минут десять. Наверное... - скрипнув зубами, отозвался король. - Пока еще терпимо...
Вглядевшись в глаза монарха, Щепка отрицательно помотал головой:
- Меньше... Восьмые сутки... Надо идти в лабораторию, сир! И чем быстрее - тем лучше...
- Как скажешь... - король Азам обреченно пожал плечами, и, сделав шаг к стене, прикоснулся к барельефу, изображающему псовую охоту.
Едва различимый шелест сдвигающейся в сторону каменной плиты почему-то вызвал у него неприятные ассоциации: точно с таким же звуком обычно поворачивалась и стена, ведущая в королевскую усыпальницу. В место, где его, Азама, уже давно ждал огромный резной саркофаг. И... скорое забвение...
- Разрешите, сир? - заметив, что его величество замер перед потайным ходом, маг подхватил со стола подсвечник, и, не дожидаясь ответа, первым шагнул в темноту...
...Иррациональный страх перед Темным Жнецом отступил только тогда, когда Азам Манорр оказался в лаборатории эрра Урдена: стоило увидеть стоящие в центре комнаты алтари, четкие линии пентаграмм и испещренные рунами стены, как монарх вдруг совершенно четко понял, что в Сияние сегодня не уйдет.
Скинув с плеч мантию, он самостоятельно разделся, и, ежась от пронизывающего до костей сквозняка, улегся на алтарь. И практически сразу ощутил холод в пальцах ног: приближающийся приступ уже начал вымораживать его тело.
Затравленно посмотрев на замершего перед открытым шкафом рунного мага, король изо всех сил сжал кулаки и закрыл глаза. Решив, что ни за что не помешает эрру Урдену готовиться к проведению ритуала. И постарался сконцентрироваться не на своих ощущениях, а на бормотании Щепки, копающегося в каких-то свитках.
Абстрагироваться от своих ощущений удавалось сравнительно недолго: стоило волне холода добраться до живота, как боль, терзающая тело короля, стала совершенно непереносимой.
'Терпи! Еще немного... Ты сможешь...' - мысленно уговаривал себя король, истово моля Создателя, чтобы активация кольца на безымянном пальце его руки принесла ему хоть чуточку отдохновения.
Увы, как обычно, Создателю было не до короля - дотянувшись до сердца, родовое Проклятие Манорров заставило Азама выгнуться дугой и захрипеть...
...- Потерпите еще пару минут, сир!!! - донеслось до него через Вечность. А потом по руке монарха разлилось долгожданное тепло...
...Справиться с последствиями приступа на этот раз оказалось безумно тяжело - боль, терзающая сердце, словно насмехаясь над королем, упорно не желая ослабевать, а жуткая слабость мешала не только шевелиться, но и думать. Поэтому, ощутив прикосновение к своему лбу, Азам не сразу сообразил, что это ему не чудится.
- ...потом сотрем пот, нарисуем руны Концентрации, Передачи Жизни и Усвоения, закроем точку фокуса сил , добавим печать Великой Жизни...
Бормотание эрра Урдена, понемногу заглушающее шум в ушах, показалось королю самой восхитительной мелодией, которую он когда-либо слышал. Однако насладиться звучанием хриплого голоса верховного мага Азаму не удалось - к моменту, когда Щепка принялся за правое запястье, слева от короля раздался еле слышный хрип. И монарх почувствовал, что краснеет от стыда...
...С трудом заставив себя открыть глаза, король повернул голову и вздрогнул - на соседнем алтаре, раскинув руки и ноги, лежал тот, кто скоро поделится с ним жизненной силой. Разбойник, убийца, но... все-таки человек!
- Нашли, кого жалеть, сир... - заметив выражение лица короля, мрачно хмыкнул Щепка. - Он заслужил такую смерть... И вообще, чем забивать голову всякой ерундой, лучше бы порадовались - жизни в нем предостаточно...
Вернув голову на место, Азам Манорр скосил взгляд в сторону жертвы и тяжело вздохнул: то, что мужчина был молод, силен и полон жизни, было видно и без подсказок верховного мага.
- Я надеюсь, что во время ритуала он будет спать? - вырвалось у монарха.
- Да, сир... - с легким раздражением в голосе ответил маг. - Я выполнил все ваши пожелания. Посмотрите на его лоб - вот амулеты Великого Сна, Забвения и Бесчувствия. Он уйдет в Сияние, не ощутив ничего... И... заберет с собой часть нужной вам силы...
- Ничего... Я... - сообразив, что все его объяснения маг слышал уже не один десяток раз, Азам замолк на полуслове и сжал зубы.