Не дождавшись завершения монолога, эрр Урден грустно посмотрел на короля и тяжело вздохнул:
- Ваше великодушие не знает границ, сир... Я готов... Можно начинать...
...Увы, заставить себя не думать о судьбе убийцы Манорр не смог. И когда в его запястье начала вливаться тоненькая струйка тепла, король прикрыл глаза и еле слышно произнес:
- Король-упырь... Позорище...
- Да вы что, сир? - возмутился нависший над жертвой маг. - Это же нелюдь, ваше величество! За ним больше сорока доказанных убийств! Он приговорен к четвертованию. Смерть, которая ничего и никому не дает. А ритуал передачи Жизни дарит вам время. И счастье. Для вас, вашего сына и тысяч ваших подданных. Не травите себе душу, сир: не такая уж и большая цена за благоденствие целого королевства. Я бы на вашем месте думал о другом...
- И о чем же? - чувствуя, как холод Проклятия отступает перед неудержимой волной чужой жизненной силы, выдохнул Азам.
- О том, что вас любит народ, сир! О том, что люди, весьма далекие от политики, ценят все, что вы для них сделали. Это ли не признание? И вообще, вам не надоело рвать душу из-за жизней тех, кто ни во что не ставит ни вас, ни ваших подданных, сир?
'Я по-другому просто не умею...' - слова, которые чуть было не сорвались с его губ, показались королю чересчур выспренними. Однако другие в голову не шли.
- Еще пара минут - и все закончится...
'Еще пара минут - и я высушу очередную жертву...' - мрачно подумал монарх. - 'Уже шестую! А сколько еще их будет впереди?'
...Первые минут сорок после завершения ритуала Азам ненавидел больше всего: тело, будто забывшее о невыносимой боли Проклятия, трепетало от избытка энергии; жар от только что усвоенной жизни согревал душу так, что хотелось смеяться, а сожаление о жизни вассала казалось мелким и недостойным монаршего внимания.
'Упырь! Самый настоящий упырь...' - раз за разом повторял монарх, глядя, как эрр Урден смывает руны со ссохшегося тела убийцы. И сжимал кулаки, стараясь удержать чувство ненависти к самому себе, испаряющееся, как снег на жарком весеннем солнце. Только вот удавалось это плохо - ощущение силы в руках, лежащих на подлокотниках кресла, было таким острым, что сводило с ума. А ни с чем несравнимое счастье, переполняющее сердце, пьянило сильнее молодого вина...
- Может, вернемся в вашу опочивальню, сир? - с трудом разогнув спину, устало поинтересовался маг.
- Нет... - тут же отозвался король: уходить из комнаты, в которой лежало тело убийцы, вдруг показалось Азаму кощунственным. Ведь там, за пределами лаборатории, он никогда не вспоминал о тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы он жил.
- Как скажете, ваше величество... - маг пожал плечами, и, с огромным трудом добравшись до своего кресла, опустился на сиденье.
- Хочу сохранить в памяти лицо человека, который спас мне жизнь... - признался монарх.
- Зря, сир... - криво усмехнулся маг. И мрачно посмотрел на свои трясущиеся пальцы: - Я бы на вашем месте подумал о живых...
- О чем это ты?
- Король Карос предложил мейну Лоуду перебраться в Вюртц...
- Не понял? - король удивленно посмотрел на Щепку и свел брови у переносицы.
- Десять тысяч золотых в год. Тридцать процентов от налогов. Дворянские патенты для всех преподавателей Академии и замок Шетценов в придачу...
- Что ответил Молния? - скрипнув зубами, поинтересовался монарх.
- Каросу? Пока ничего, сир... - криво эрр Урден. - Однако для того, чтобы забрать у него нужных нам магов, мне пришлось выписать ему вексель на пять тысяч золотых!
- За будущий год?
- За этот...
- А что, ему опять не заплатили? - взбеленился король. - Олиона ко мне! Живо!!!
- Сюда, сир? - удивился маг.
- Н-нет... В кабинет! Немедленно!
- Может, вам стоит немного отдохнуть? - после небольшой паузы робко спросил Щепка.
- Отдыхать я буду потом... - рыкнул монарх, вскакивая с кресла. - Когда уйду в Сияние. А пока я обязан заботиться о своих подданных!
...- Дитер! Ты - идиот! - прошипел король, уставившись в глаза бледного от испуга казначея, и с трудом сдерживая клокочущую в нем энергию. - Армия, Академия и Орден Создателя - это три столпа, на которых стоит Семиречье! Не станет любого из них - не станет и королевства! О чем ты думал, когда задерживал выплаты, придурок?
- Простите, ваше величество! - залепетал граф Олиор. - Я подумал, что лучший способ вынудить мейна Лоуда и его вассалов все-таки принести вам оммаж - это заставить почувствовать разницу между четкостью выплат вашим вассалам и тем, кто им пока не является! И потом... они совсем зажрались, сир! Пять тысяч золотых на какое-то там 'развитие' - это чересчур! Академия и так получает огромный процент от налогов!