Ядовитая вспышка ослепительно алого цвета озарила комнату. Затем весь свет погас, и вдоль тающей на глазах стены медленно стала разгораться Красная Черта. Следом раздался оглушительный вой, от которого у Санты кровь застыла в жилах. Тем временем Ирвин вернулся к столу, поднял неподвижную девушку на руки и понёс к Красной Черте. Санта, полностью парализованная, в ужасе смотрела, как по ту сторону Черты быстро движутся чёрные тени. Какофония оглушительных звуков становилась нестерпимой, раздирала барабанные перепонки, заставляя её неподвижно корчиться от жестоких судорог.
Потом появились они… Существа, облик которых трудно было описать словами. Они походили на аморфную зловонную жижу серо-зеленого цвета, пузырящуюся, ползающую и прыгающую — на ходу теряющую конечности разлагающейся плоти. Куски её отваливались, соединялись между собой, менялись местами, создавая нечто новое, бесконечно уродливое, пожирающее само себя.
Ирвин наблюдал за всем этим с каким-то брезгливым презрением, и, казалось, чего-то ждал. Вдруг все звуки одновременно смолкли, и через секунду тишину прорезал громоподобный рёв.
— А вот и Бэр явился! — заметил Исполнитель, и взгляд его стал напряжённым и мрачным.
Из клубящейся темноты вынырнуло огромное двуглавое чудовище и широкими шагами направилось прямо к Черте. Однако подступив слишком близко к пятну света, слабо сочившемуся из комнаты, мутант отпрянул, издав ещё один раскатистый рев.
— Здравствуйте, Повелитель! — протянул Ирвин с плохо скрытой издёвкой в голосе. — Отлично выглядите! Даже лучше, чем раньше!..
Бэр, весь покрытый бугристой коричневой слизью, взвился на дыбы и бросился было на Исполнителя, но снова отскочил, едва коснувшись границы Миров.
— Почти получилось! — фыркнул Ирвин с кривой усмешкой.
Он презрительно прищурился, наблюдая, как неистовствует чудовище из-за невозможности добраться до него.
— Впрочем, я вас сегодня немного утешу, — Исполнитель кивнул на Санту и осторожно опустил её на ноги, поддерживая и не давая ей упасть. — Хочу подарить вам кое-что…
Тут в комнате что-то неуловимо изменилось, и Санта даже не успела понять что, как державшие её руки превратились в железные тиски, а у горла блеснула тусклая сталь. Ирвин молниеносно развернулся, рванул её за собой, оказавшись прижатым спиной к самой границе Кровавой Черты.
Санта, хоть и не в состоянии была ещё шевелиться, всё же почувствовала, что руки и ноги её постепенно обретают былую чувствительность. В глазах немного прояснилось, и тогда она увидела то, благодаря чему её гибель всё ещё отсрочивалась.
В дверях стоял Джеймс. Санта сразу узнала его, сразу вспомнила.
Джеймс молчал. В его глазах зияла чёрная смертоносная бездна, направленная на Исполнителя.
Ирвин стоял, не шевелясь, оставаясь предельно собранным и сосредоточенным. Одной рукой он крепко прижимал к себе Санту, а другой держал стилет у её горла. Она ожидала, что Джеймс сейчас бросится на него, закричит, потребует освободить пленницу, но он по-прежнему не двигался. К её удивлению, первым заговорил именно Ирвин.
— Есть три варианта, — совершенно спокойно произнёс слуга, холодно глядя Повелителю в лицо. — Назову сразу все, чтобы сэкономить ваше время, сир… Я перережу ей горло и подожду, пока она умрёт — это первый… Я толкну её за Черту, откуда её уже никто и никогда не сможет вернуть, даже Высший Разум — это второй. И третий вариант: так как у неё в крови вирус Тирлоков, я отправлю её прямо к Отцу. И пусть он сам решит, что с ней делать… — его ладонь переместилась и легла на Золотой медальон, на груди. — Что вы выбираете?..
— У меня для тебя тоже три варианта, Ирвин, — не ответив, спокойно заговорил Джеймс. — Я позову Белунга и подожду, пока он сожрёт тебя вместе с твоим стилетом и медальоном — это первый… Я брошу тебя к Бэру вслед за Сантой и подожду, пока ты не покроешься такой же вонючей слизью — это второй. И третий вариант: я открою Красную Черту и просто выпущу всех этих милых созданий во Вселенную — и, как ты выражаешься, будь что будет… Что выбираешь ты?..
Ирвин долго молчал, сверля Повелителя тёмным взглядом и пытаясь понять, блефует тот или нет. Видимо, сделав какой-то вывод, он медленно выдохнул и кивнул.
— Хорошо, что вы предлагаете?
— Отпусти её, сейчас же! — негромко бросил Джеймс, однако угроза в его голосе не исчезла. — Просто отпусти… И я забуду о том, что ты сейчас наговорил.
— Я не могу, — помедлив, Исполнитель устало покачал головой. — Она заражена — я проверил.
— Я это знаю, Ирвин, — тон Джеймса чуть изменился. Он заговорил спокойней. — Отец сказал мне.
— И что он ещё сказал?
— Что только мне решать: кому жить, а кому умереть в этой Вселенной… Не делай глупостей, прошу тебя. Отпусти её!
— Нет!
На этот раз в голосе Исполнителя промелькнуло отчаяние. Его пальцы судорожно сжали стилет. Казалось, ещё мгновение, и Ирвин сорвется.
— Ладно, послушай меня. Просто послушай!.. — почувствовав его состояние, тихо заговорил Джеймс, осторожно приближаясь. — Убив эту девочку, ты ничего не решишь. Тирлоки не остановятся. Но я не смогу никогда простить тебя, если ты её убьёшь, пойми! И мы не сможем больше работать вместе! Ты ведь это знаешь, правда? Ты ведь знаешь, что я не шучу…
Ирвин долго колебался, но всё же сдался. Его смертельные объятия неохотно разжались, стилет исчез, Кровавая Черта за его спиной, вспыхнув, растворилась в полумраке комнаты.
Джеймс медленно перевел дыхание, его взгляд погас. Ирвин приблизился и, рухнув на колени, покорно склонил голову. Санта без сил осела на пол и разрыдалась.
— Возвращайся домой, Ирвин, — негромко приказал Повелитель, тронув его за плечо. — Завтра у нас много дел. Отец приказал поставить Землю на карантин.
— А вы идёте, сир? — Исполнитель поднял голову.
— Я приду, — кивнул Джеймс, оглянувшись на Санту. — Скоро приду, не волнуйся. Приготовь мне завтрак. Скоро уже рассвет.
— Да, сир, — Ирвин снова склонил голову и быстро покинул дом.
Джеймс подождал, пока биополе Исполнителя исчезнет за городом, затем медленно подошёл к Санте и осторожно поднял её с пола. Обняв за плечи, он проводил её к старенькому дивану, стоявшему между шкафом и кофейным столиком. Бережно усадив Санту между мягких подушек, он чуть коснулся ладонью её щеки. Она вздрогнула, но не отшатнулась, лишь продолжала судорожно всхлипывать.
— Ты ведь меня помнишь, правда? — шепнул Джеймс, приподнимая её голову и заглядывая в изумруды прекрасных глаз. Пальцы его скользнули по её щекам, стирая слезинки. — И ты помнишь, что я обещал?.. Никто не причинит тебе зла… — он осторожно притянул её голову и мягким поцелуем коснулся лба.
— Почему?.. — вдруг вырвалось у неё с каким-то отчаянием. — Почему вы преследуете меня и не оставите в покое? Что я вам сделала? В чём я виновата, скажите!
Повелитель вздохнул. Из его тёмных глаз быстро исчезала теплота, сменяясь холодной черной стеной. Несколько минут он молчал, потом встал и прошелся по комнате.
— Я знаю, что ты многое уже поняла, Санта, — наконец проговорил он с нарастающим раздражением. — Мне остаётся добавить лишь одно: ты будешь в безопасности до тех пор, пока всё это остается в тайне… И не надо никуда уезжать, — добавил он в ответ на её мысли. — Это совершенно бесполезно, поверь мне, — после этого он развернулся и, больше не глядя на неё, вышел из дома.
Глава 4. Тени прошлого
— Я был уверен — вы заберете её сюда, — тихо заметил Исполнитель, расставляя на столе приборы.
— Она не готова, Ирвин, — Джеймс покачал головой, задумчиво глядя на серый рассвет за окном. — К тому же она сопротивляется.