— Так не терпится сбежать от нас? — чуть насмешливо произнес незаметно подошедший Рэйделл.
— Конечно нет, — выдавила из себя улыбку, — здесь очень красиво.
Это было правдой. Роскошный зал с блестящим паркетом, огромный, словно крытый стадион. Балюстрады внутренних балконов и колонны увиты нежными цветами и листьями в честь праздника весны. В тех же тонах были подобраны портьеры и обивка многочисленных диванов. Дорого, шикарно, но свежо. Сумасшедшие цвета моего платья сейчас казались уместными как никогда.
— Надеюсь, дальше вам понравится ещё больше, — улыбнулся Старший, — я пришел за вами. Пора.
Краткие инструкции Андрей успел дать мне ещё на входе и это было первой причиной нашего опоздания. Вторая возникла в гардеробе, когда я поняла, что на бал не предполагается брать сумочку, в которой был телефон и другие жутко необходимые вещи. Пришлось, с сожалением пристраивать сумочку рядом с шубкой, что не прибавило мне уверенности.
Ну что ж, пора так пора. Вместе с Мэттом вошли в соседний зал, а там мой спутник перепоручил меня Рейделлу, который провел меня мимо собравшихся на небольшую, чуть приподнятую площадку посреди зала. Что-то вроде подиума на показе мод, подумалось мне. Вот уж никогда не мечтала.
Кроме нас с Андреем на подиуме стояли Даяна с незнакомым мне молодым мужчиной. Поприветствовав другу друга сдержанными улыбками, мы встали чуть поодаль, позволив Даяне провести церемонию представления первой. Об этом я тоже была предупреждена заранее. Хорошая возможность посмотреть со стороны и знать, чего ожидать самой.
В это время Даяна и ее спутник шагнули чуть вперёд, и Старшая объявила:
— Представляю вам нового члена нашего сообщества — Виктора из рода Водяного дракона, живущего свой первый виток под именем Виктора Водянцева.
Слава богу, аплодисменты предусмотрены не были. Зато каждый из присутствующих выставил ладонь, на которой возник крошечный, едва видимый, шарик силы. Разных цветов и фактур, искрящиеся или едва тлеющие, они устремились к такому же огоньку на руке Даяны, впитываясь в него. Постепенно шарик на ладони Старшей вырос до размера теннисного.
Дождавшись последнюю искорку, Даяна поднесла шарик к сложенным лодочкой ладоням новенького и бережно опустила в них магию. Принимаемый поднял руки и как будто умылся этой магией, которая теперь распалась на совсем крошечные частицы, вроде цветных снежинок. На мгновение они окутали лицо, поднятые руки и плечи мага, а потом рассеялись в воздухе. Сообщество приняло нового члена. Это было действительно невероятно красиво, и несколько мгновений в зале стояла тишина. Но вскоре лёгкий шум разговоров раздался среди одаренных, и Даяна с Виктором спустились с подиума. Теперь моя очередь.
— Представляю вам нового члена нашего сообщества — Катерину из рода Огненной Лилии, живущую свой первый виток и именуемую ныне Катерину Воронцову.
Формула представления, конечно, немного иная, так как Воронцовой я стала после замужества, а после «смерти» Дениса фамилию менять не стала. Зачем? Кроме того, мне казалось это данью памяти погибшего мужа. По залу пронёсся невнятный шум, но, как и в первый раз, с ладоней присутствующих поднялись крохотные магические метки. Я заметила голубую искру Демьяна, перламутровую капельку Валери, белый снежинку Мэтта. Все они притянулись к сиреневому шарику Андрея и слились с ним.
Я с трепетом протянула руки, как никогда ощущая себя причастной к таинству. Старший аккуратно опустил в них шарик, и тот растекся по ладоням жидким цветным туманом. Я поднесла его к лицу и приложила к глазам, чувствуя лёгкое, ненавязчивое покалывание на коже. Когда оно исчезло, я убрала ладони и посмотрела на одаренных. Кто-то улыбался, кто-то смотрел с интересом. В целом, я чувствовала что-то вроде позитивного нейтралитета, если такой бывает. И только три взгляда выбивались из этого тихого одобрения — встревоженный Дэна, озадаченный Мэтта и торжествующий Стана. Честно? Меня беспокоили все три.
Позволила Рэю проводить меня с подиума и подвести к Мэтту.
— Надеюсь, Совет выполнил все ваши требования? — спросил Рэйделл, перепоручая меня блондину.
— Почти, — уклончиво покачала я головой.
— И что мы ещё вам задолжали? — иронично выгнув бровь, уточнил Старший.
Не знаю, то ли действительно он забыл о помощи с переездом в столицу, то ли хотел, чтобы я озвучила это при Мэтте.
— У меня ещё есть вопросы, связанные, например, с моей новой магией, но я думаю сейчас не время и не место это обсуждать, — я ласково улыбалась, но Рейделл не был бы Старшим, если бы не умел читать по глазам, поэтому он хмыкнул, пожелал нам обоим хорошего вечера и ушел.
— Вопросы с магией? — переспросил меня блондин, дождавшись пока Рэй отойдет как можно дальше.
— Да, конечно, Дим. Я по-прежнему не умею с ней обращаться.
— Думаешь, они помогут? — скептически заметил маг.
— Не знаю, — честно ответила я и предложила, стараясь перевести тему, — может потанцуем? Или ты зря меня третировал всю последнюю неделю?
В зале уже какое-то время играла музыка. Я оглянулась в поисках ее источника, но мелодия лилась как будто сама по себе, стихая при разговоре и усиливаясь в тишине. В центре залы танцевали несколько пар. Демьяна со спутницей среди них не было, и я невольно поискала пару глазами. Нашла почти сразу, натолкнувшись на изучающий взгляд Дэна. Он смотрел на меня — пристально, внимательно и очень тепло. Однако, рядом с ним с кем-то щебетала Валери, от которой он не торопился отходить, и это портило всю картину. Некстати вспомнились слова Эвелин, что все платья в ее салоне оплачивают мужчины, а это серебристое струящееся платье я приметила ещё тогда, когда забирала свое.
С некоторым усилием я отвернулась, вложила руку в ладонь Мэтта и последовала за ним в центр залы. Страха и неловкости больше не было, я чувствовала только облегчение, что церемония прошла без сюрпризов и тянущую боль от вида бывшего мужа. Постаралась загнать ее поглубже — усилием воли и парой бокалов шампанского. И у меня получилось, так что танцевала я раскрепощенно и свободно, вспомнив и опыт бальных танцев, и наши недавние уроки. Ничто не ново под солнцем, и танцы одаренных тоже не были слишком замудреными. Я начала получать искреннее удовольствие и от процесса, и от партнёра. Уверенный, сильный и гибкий, Мэтт вел меня, даря какие-то новые ощущения. Я искренне рассмеялась.
Настроение вдруг стало настолько превосходным, я чувствовала себя опьяненной, как будто выпила не пару бокалов лёгкого вина, а как минимум десяток любимых коктейлей.
Но даже при таком выбросе адреналина, я довольно быстро почувствовала усталость. Мэтт сразу заметил это и отвёл к одному из стоящих у стен диванов.
— Тебе принести выпить?
— Нет, — нервно засмеялась я, — мне, пожалуй, хватит. Что-нибудь безалкогольное и очень холодное, пожалуйста.
Блондин, улыбнувшись, ушел, но не успела я потерять его из вида, как ко мне подсел Станислав.
Я было дернулась, но тот ухватил меня за предплечье, удерживая на месте.
— Убери, — с ноткой брезгливости проговорила я, глядя на его кисть.
— Ох, как мы заговорили… — протянул Стан, но, вопреки ожиданиям, в его голосе не было злости, только странное возбуждение, — поговори со мной, кроха, и я отпущу тебя, хорошо?
Устраивать сцену я не собиралась, поэтому просто кивнула и, когда викинг убрал руку, отодвинулась от него на край дивана. Он пугал меня. Каждый раз, когда смотрел на меня своими дикими, будто огненными глазами, в которых небрежную снисходительность сменила навязчивая мания обладания. И тут я поняла, что моя теория про инстинкты размножения малочисленного сообщества трещит по швам. Я не хотела этого в общем-то красивого статного гиганта. Нет, он не был мне противен, пока не распускал руки, но и никакой приязни я не испытывала. Красавец тигр, сытый и лоснящийся, тоже притягивает взгляд, но никому в голову не приходит погладить котика.