Как выглядит город, я знала частично из увиденных вчера кадров. В живую ощущения возникали более мрачные. Обычно в городах чувствовалась энергия его жителей, легкие следы эмоций тех, кто его населял. Здесь же пустота и зловещая тишина. А нет, ее только что нарушил протяжный вой.
— Не переживайте, для нас они не опасны, — заверил дракон. — Мы в секторе учебного городка. Прежде здесь было очень оживленно. Говорят, император лично курировал некоторые направления этого заведения.
Мы двинулись по голым улицам. Наш спутник увлеченно рассказывал об историях, которые знал. Словно экскурсовод, вел от одной точки к другой. Слушать его интересно, но я старалась не отвлекаться, сосредоточившись на чувствах дракона.
Интерес, искреннее восхищение городом и даже любовь к нему. Легкое опасение силы Леши, что испытывали многие маги, способные чувствовать его резерв. Живое любопытство ко мне.
Распорядитель писал, что жаждет с нами познакомиться. Этот же дракон пока знакомил нас с площадкой игр.
— А соревнования всегда проходили здесь? — спросила я, прервав его рассказ о башне, к которой подошли. Кажется, это одна из главных целей участников.
— Насколько помню, да. Согласитесь, антураж вдохновляющий.
— Особенно местная живность, — добавил Леша. — Вам не кажется это изощренным издевательством? Смотреть, как другие выживабт любой ценой? Трансляции не обрываются, когда кто-то прощается с жизнью.
— Участие в играх добровольное. Все знакомы с правилами, и только приняв их, получают одобрение. Но не спорю, зрелище порой неприятное.
— Игроки могут передумать? Покинуть город?
— Только если до смертельной опасности произнесут фразу отречения. Во всех иных случаях, будь то попадание в ловушку или закрывающуюся зону, способ выбраться отсюда они ищут сами.
Равнодушие. Вот сейчас я его уловила. Дракона не заботила судьба неудачливых участников.
— Вам случалось кого-нибудь спасать? — спросила я.
— Предпочитаю держаться в стороне и наблюдать. В имении полно желающих вмешаться.
Лир не врал. Отвечал, не скрываясь, все больше подтверждая подозрения. К концу прогулки я почти убедилась, что это тот, кого мы ищем. Но под своим ли лицом или только иллюзия?
— Вы прекрасные слушатели и спутники, — обратился к нам лир, когда мы вышли на небольшую площадь. К нам выползла пара местных тварей, но держалась в стороне, косясь на щиты.
— Вы хорошо осведомлены об играх, хотя вчера они не вызывали у вас живого интереса, — напомнила я.
— Вот видите, как меняются драконы в приятном обществе. Только я так мало узнал о вас. Может, поделитесь историей вашего знакомства? Уверен, она не менее занятная.
— Боюсь, она может затянуться, — предупредил Леша.
— Тогда вернемся на базу? В моих покоях прекрасная коллекция вин. Буду рад вас угостить.
Леша посмотрел на меня. Разумеется, выдавать семейные тайны мы и не собирались, но мне нужно еще немного времени, чтобы проверить выводы. Потому я кивнула и первой шагнула в обратный портал.
— Думаю, вы уже поняли, что мы из другого мира. В Сиалон попали по зову предназначений, а познакомились уже в академии.
При упоминании нашей особенности маг был спокоен, а вот услышав про альма-матер оживился. Ухватившись за эти эмоции, я рассказала о магистрах, предметах и обучении, не заботясь о том, что тут ждали историю любви.
Не ее, ой не ее действительно хотел услышать дракон. Его интересовала одна из закрытых академий, куда ему нет доступа. Он тянулся к знаниям и науке… как фанатик, даже безумец. Как тот, чей разум мог бы выдумать эти игры.
Город не так просто закрыли. Его улицы таят смертельную опасность. Идеальные условия для игроков. И совершенно неприемлемые для зрителей. Потому им нужна защита. Нужны артефакты-трансляторы в скрытое от служб безопасности империй место. И это при том, что вся живность города Мертвых стремилась высосать крупицы силы из всего, что их еще содержало.
Провернуть это все, создать такие технологии мог только гений науки. Тот, кто не признает барьеров и ограничений. И я знала, какие эмоции испытывают такие люди.
Дилия, императрица и моя подруга, не знала преград в магии, обладая уникальным даром видящей. С легкостью решала всевозможные задачи, что иных ставили в тупик. И при этом она любовалась тем, что видит. Потому что она видела самую суть магии.
Я не зря наблюдала за драконом в городе. Он видел ловушки на пути и на едва уловимый миг замирал. Любовался тем, как сплетались в них потоки силы.
А слушая об учебе в одной из лучших академий, он загорался жадным блеском знаний. Такой я видела у Кати. Той, кто также пылала любовью к магии, хоть ее дар и не такой особенный.
Без сомнений, это он. Распорядитель.
Осталось лишь найти все лица и понять, какое настоящее.
В покои я вернулась оживленная, предвкушая скорое разоблачение, но улыбка погасла, стоило прочесть пришедшее на сейт сообщение от Диль. Лене стало хуже. Очередной скачок потребовал пополнения жизненных сил. Как и мне когда-то, ей помог Колиас.
В итоге вместо сна мы устроили срочное собрание охотничьего клана. Обменявшись новостями, смогли вычеркнуть из списка сразу двоих. Демона и рискового парнишку. Того ребята столкнули с драконом на лестнице. Одновременное появление убеждало в том, что парень не наша цель.
С остальными оставались вопросы. На завтра я планировала проверить Хранителя башни и вдовца. Леша с вампиром «дожмут» смотрителя, а девушка вместе с духами попробует навести суккуба на вычисленную личину распорядителя.
Глава 9
Лия
— Не шевелись, — прошептал воин над ухом. Я замерла, но окидывала взглядом пространство.
Из темноты вылетела стая проклятых псов. Магия извратила их облик, сделав шерсть языками черного огня, а зрачки пытающими искрами. Взяв нас в кольцо, они вгрызались в щит, высасывая силу. Одновременно мы выхватили клинки, но Тан не собирался пускать меня в бой.
— Оставайся в укрытии.
— Этому куполу жить пара минут!
В меня запустили очередным абсолютным щитом вместо ответа. Тан вышел за периметр, клинком встречая пасть нежити. Под жуткий вой и рык он порхал среди стаи, нанося удар за ударом. Метать кинжалы я не рискнула, слишком быстро менялись позиции и велик риск попасть в воина.
Я старалась не отвлекать и держаться в стороне, но одна из тварей подкрадывалась к Тану со спины. Когда ее движения сменились с крадущихся на готовность к прыжку, я выскочила наперерез с зажатым кинжалом.
Прав был Тан, не пуская меня в бой, твари слишком коварны и резвы для меня. Когти распороли плечо и задели грудь, а сверху хлынула темно-бурая кровь твари. Я застонала от боли, но смогла скинуть нежить с клинка, прижать к полу и вторым ударом не промахнуться.
Не успела выпрямиться, как налетела новая тварь, целясь в плечо. Я извернулась, упав на спину и не дав вцепиться. С клыкастой пасти разлетались смердящая слюна и кровь.
Руки дрожали, удерживая навесу эту тушу. Перехватить клинок не получалось, нужно перевернуться. Пришлось согнуть локти и позволить расцарапать еще и шею, но теперь тварь забилась подо мной, пока в нее не вошел кинжал.
Я тотчас вскочила в стойку, оценивая обстановку, но пока разбиралась с парочкой, Таниар справился с остальными, развернулся ко мне и выругался.
— Какого кера ты полезла? Я велел оставаться под щитом! — Тан подбежал ко мне, начиная разрывать остатки одежды. Там, где кровь успела прилипнуть, кожа горела от рывков.
— И позволить вцепиться тебе в спину? — рыкнула я и обхватила себя руками. На мне остался только короткий топ, прикрывающий грудь. Но Таниара сейчас интересовали мои раны, потому он заставил убрать руки и сесть на пол. Сам он призвал пространственный карман с запасами воды и лекарств.