Ионскую империю мне доводилось посещать пару раз, пока в ней заканчивала учебу Иветта, жена брата императора. Помнится, при нашем знакомстве с лиром Колиасом симпатии не возникло, но его брак заставил взглянуть на мага иначе. С Веттой мы прекрасно сработались. В прямом смысле слова.
Молодая ведьмочка не хуже меня притягивала приключения, но прекрасно умела расправляться с последствиями. Право считаться ведьмой боевой она отстояла многократно с неугасающим энтузиазмом.
Сейчас она сопровождала мужа в поездке, а нас с Лешей заполучила в гости другая семья. Лиа Катарина, близкая подруга императрицы, страстно желала моей компании, а еще больше этого хотел ее оборотень. Проблема в том, что молодая семья ждала пополнения. Своего первенца.
— Керы, наконец-то вы приехали! — ко мне навстречу выплыла счастливая Кати. Точнее, сперва показался ее округлившийся животик, а потом и девушка.
— Лера, Леша, рады вас видеть, — а вот и лир Кийвери. Пока я обнималась с его женой, мужчины пожимали руки.
— Я считала себя неглупым магом, особенно в специализации, потому до сих пор поражаюсь, как подпустила к себе этого пса. Как вообще можно согласиться на такое? — будущая мамочка указала на живот.
— В прошлую встречу ты радостно плакала, когда узнала о беременности, — припомнила я, входя в уютную гостиную. Заинтересовавшись моим миром, Кати стала частой его гостьей, так что их дом как нигде в этом мире напоминал о Земле.
— О, тогда я просто не представляла, какую пакость он устроил! А теперь извиняется, пытаясь задобрить.
— Милая, я никогда не стану извиняться за то чудо, что скоро появится на свет. Только благодарить и любить тебя еще больше, — отозвался ее муж.
— Вот! Видишь? Ни капли раскаяния. Уверена, он просто вновь пытается выгнать меня с работы и запереть дома…
Пока беременная подруга продолжала бесконечную войну с собственным мужем, я с ее немого позволения коснулась сознания, призвав дар.
На самом деле, слова Кати — лишь выход бурлящих эмоций. На деле мужа она обожала, хотя до сих пор отказывалась признать его власть. И вряд ли это когда случится. А нынешние ее капризы и жалобы на тяжесть беременности…
Кати, непревзойденная в магии и науке, просто дико переживала, сумеет ли стать хорошей матерью. Крошку она уже любила всем сердцем, с затаенным дыханием ожидала дня встречи и тихо напевала колыбельные по вечерам.
Осторожно я коснулась ее чувств и потянула наверх. Первенец — это не только волнительно, но и страшно. Но даже этот страх она любит. Любит, как и все то, что уже предвкушает впереди.
За обменом новостями мы успели разместиться, а после вновь собрались в гостиной, но разговор сменился.
— Мертвые игры? Слышали о них, — подтвердил Кийвери. — Проводятся раз в несколько лет, всегда внезапно, когда захочет распорядитель.
— Известно, кто это? Может, есть слухи?
— Слухов полно и даже больше. В действительности никто не знает, кто там кем является. До старта игр даже не поймешь, кто участник, а кто зритель.
— А какой смысл скрываться? — спросила я.
— Участникам запрещено вредить друг другу, но можно пакостить. Главное не испортить настроение наблюдателям. Те способны помочь или помешать.
— И много наблюдателей?
— По-разному, сколько успеет подать заявки. Но обычно около сотни.
— Скорее всего, наш лорд среди них. Вряд ли он полезет на поле, — предположила я, но Кийвери качнул головой.
— Не считай его нормальным, Лера. Тот, кто этим заправляет, мыслит как повстречавший кера. Лорд может скрываться под любой личиной.
— Ладно, — вздохнул Леша. — Как бы то ни было, но, чтобы его найти, нам сперва нужно попасть на игры. Встревать в соревнование нет смысла, пойдем как наблюдатели. Вы знаете, как подать заявку?
— Главное, чтоб об этом не прознали адепты, — рассмеялся лир, доставая сейт.
Загородное поместье, где шла «за барьерная» части игр, впечатлило бы, но жизнь подле императора приучила к дворцам. Хотя, пожалуй, даже не живя в столице, я бы мало обращала внимания на окружающую позолоту, роскошные ткани и дорогую мебель. Все внимание сосредоточилось на тех, кто с непринужденным видом рассекал внутри изящества. Участники и наблюдатели Мертвых игр.
Стоило прибыть и подтвердить регистрацию, как нам показали приготовленные покои и помогли разместиться. Мы только оставили вещи и сменили одежду, чтобы не выделяться из толпы, в которую и отправились.
— Полностью дар не развернуть, — шепнула Леше, когда мимо прошла парочка. — Слишком много сильных эмоций. Придётся обходить по очереди.
Считывая чувства, беглые мысли присутствующих, я искала того, чей интерес будет обращен к нам. Не сомневаюсь, кто затеял прятки, наблюдает за нами.
— Ничего, у нас есть время.
— Если дар Лены не раскроется сильнее.
Мы связывались с Их Величествами по нескольку раз в день, чтобы быть в курсе состояния дочери. Я не сомневалась, что она под надежным присмотром, как и сын, но все равно тревожно.
— Не желаете сделать ставки? — нас остановил маг с рисунком башни на щеке. Такие отмечали помощников главного организатора.
— Нет, но не отказались бы познакомиться с хозяином.
— Простите, но распорядитель сам решает, с кем и где провести игры.
Хранитель башни, как их тут называли, поклонился и двинулся к следующей компании, предлагая испытать удачу. Желающих находилось немало, многие приезжали ради ставок.
Взглянув во двор, заметила еще одну группу прибывших. Во мне просыпается отчаяние, а с ним желание раскрыть весь дар, считывая мысли всех окружающих, тонуть в них, пока не поймаю нужные.
— Подними щиты. Тебе стоит отдохнуть, — Леша переложил руку мне на талию, поддерживая, и повел к столикам с закусками возле развалившихся пуфов и диванов.
— Гостей слишком много, — признала я.
— Потому лучше сменим тактику. Читать всех сейчас — полагаться на удачу. Заведем побольше знакомств, тихо узнавая о других. Когда начнут разыгрываться ставки, проигравшие покинут имение. Распорядителя среди них точно не будет.
— А ему не нужно следить за происходящим? Устраивать неприятности, — я вспомнила сюжет фильмов из родного мира.
— Сомневаюсь. Он лишь собирает участников и предлагает выигрыш. Город сам позаботится о приключениях.
— Но наблюдатели могут вмешаться. Кто-то же должен это обеспечить?
— Скорее займутся вопросом Хранители башни, но давай попробуем. Посмотрим, кто откликнется.
Как и ожидали, остановленный служащий лишь проводил в зал, где после оплаты меняли защитные артефакты, позволяя вмешаться в процесс. Пока работали, просветили в многообразии дополнительных функций, которые можно добавить.
Зарабатывать организаторы не стеснялись, требуя оплату за все, что можно и нельзя. Расценки не пугали, но и вкладываться в бизнес мы не спешили, хотя согласились на право свободного построения порталов в Мертвый город и обратно, а также возможность общаться с игроками. Иначе они нас не услышат под щитом.
Пока Леша разбирался с Хранителями, я прощупывала магов. За редким исключением, они скучали и не проявляя интереса. Только один, встретивший новую пару, загорелся любопытством и высокомерной насмешкой.
Когда браслеты вернули, обновился и их вид. Вместо «базового» серого цвета стал ярко-зеленого, повышая статус в глазах окружающих. До вечера мы продолжали крутиться в зале, завязав пару знакомств. Одно из них, с экстравагантным вампиром, оказалось успешным. Он завсегдатай игр и знает большинство присутствующих, а главное, тех, кто появляется на них долгое время.
— А распорядитель? Встречал его?
— О, этот безумный гений скрывается. Я видел его раз, под личиной и не здесь. Когда он пришел в мой мир, чтобы пригласить на игры. Лезть на поле я не захотел, а вот наблюдать — почему бы нет? Долгоживущие магические расы вообще любят развлечения. Всегда найдешь что-то новенькое.