— Мне говорили, что ты с ней. Я боялась, что ты решишь остаться с ними…
— Мои чувства к Лере принадлежат прошлой жизни. Она счастлива в своей семье, а мне не давала покоя одна наглая и чрезмерно самоуверенная девица, что вернула в мир и привязала к себе. А после сбежала.
— Я не сбегала. Точнее, не совсем. Я пыталась тебя защитить. Мой брат никогда не был твоим фантом, а тогда…
— Я в курсе, Лия, — улыбнулся Тан, подхватив мой локон. Пропустил его сквозь пальцы и осторожно убрал от лица. — Лера менталист и эмпат. Прости ее, но она открыла мне твои чувства.
Хорошо, что в легком полумраке не видно моего пылающего лица. Керы, как же мне неловко!
— Тогда я понял, что ты не бросала меня, как ставшего ненужным. И я начал искать путь к тебе.
— Но Темный мир отсекает все чары.
— Именно поэтому я убедился, что ты здесь. Тогда, в прошлой жизни, я перешел сюда благодаря связи с Лерой. Но теперь у меня не было маячка по эту сторону. И я призвал Смерть. Раз за разом.
— Так вот кто тебе мстил, — поняла я.
— Однажды она сказала, что ты мертва. До сих пор не понимаю, как пережил эту новость, не сойдя с ума. Я потребовал вернуть тебя. Готов был заплатить любую цену.
— Только не говори, что вы заключили сделку! — ужаснулась я.
— Почти. Она призналась, что смерть твоя временная. Велела ждать и исчезла на несколько дней. Появилась только вчера, заявив, что я свое наказание отработал.
— Вот ведь… Смерть! Они с братом стоят друг друга…
— Но в конечном счете она и помогла. Когда узнал, что твой брат решил устроить отбор, понял, что это мой шанс. Сиа перенесла меня через портал одним из кандидатов, а дальше помогало это.
Тан подхватил оставшийся неподалеку артефакт сокрытия.
— Мне оставалось лишь найти тебя, и вот я здесь.
— И… зачем же ты пришел? Ты теперь свободен. И еще богат, ведь твоя ставка на играх победила.
— О нет, моя свобода похищена сумасшедшей девушкой, что так воинственно сражалась на Мертвых играх, раз за разом рвалась в бой, даже когда просили сидеть в стороне. И та, что не пожалела нарушить договор с Сердцем своего мира, пытаясь меня спасти.
— Но то была девушка-маг. И она умерла. Теперь вместо нее лишь человек.
— Самый прекрасный и отважный человек всех миров. Добрый, чуткий, ранимый и падкий на приключения, — хмыкнул Тан. — И я буду счастлив, если ты согласишься дать нам шанс. Шанс нашим чувствам стать еще сильнее и крепче. Если захочешь стать моей парой.
— Конечно да!
Подозреваю, мы бы вновь перешли к активному доказательству наших чувств друг к другу, если б не деликатное покашливание под кроватью, из-под которой вылез Чед.
— Все прекрасно, голубки мои, но принцессу все еще сторожит злой дракон. Что делать думаете?
— Ну… у нас теперь есть артефакт сокрытия… — начала я.
— Вечно прятаться не вариант, — качнул головой Тан. Его появление духа Сердца как будто и не удивило.
— Это точно. Все равно проколетесь, — подтвердил Чед. — Тем более Лил у нас такая, попой приключения не глядя находит.
— Чед!
— А что, не прав что ли?
— И что ты предлагаешь?
— Награду. Помнишь день, когда ты пришла ко мне, Лилиана? — спросил Чед. Я кивнула.
Как сейчас перед глазами встал сумрак подземелья и мерное биение сердца. Мой трепет и страх, решимость идти до конца.
— Ко мне ты пришла вздорным, капризным ребенком, желая доказать, что достойна, прося свободы. На твое счастье, Сердце мира мудрее. Я вижу самую суть, сокровенные желания своих детей.
— И что это значит?
— Я услышал твою просьбу и послал испытание. Только все это время боролась ты не за побрякушку. Ты сражалась за себя, обретая в городе Мертвых силу духа, твердость, а главное ответственность. Твой выбор — сорвать кольцо, показал, что ты готова. Без всякого расчета, искренне поставила жизнь другого выше своих желаний. Приняла и их последствия, согласившись отдать Тьму в уплату долга.
— И ты… все это время просто наблюдал?
— В испытание никто не может вмешаться. Только тот, кто просил, делает выбор и шаг. Ты шагнула в нужную сторону. Твое сердце молило о любви. У тебя всегда был брат, но этого мало. Тебе нужен тот, кто пойдет рядом, примет такой и поддержит. Ты это заслужила.
Чед поднялся и положил лапу мне на плечо. Тотчас взметнулась Тьма, охватив не только меня, но и сидящего рядом Тана.
Живая мгла больше не пугала, напротив, она хлынула в меня, как утраченная, но родная частичка, наполняя и возвращая чувство целостности. Я снова слышала ее, чувствовала биение Сердца Темного мира. Чувствовала каждого, в ком она разливалась. Рих, Тесса, Чед.
А теперь еще и Тан.
— В знак благодарности Тёмное Сердце принимает тебя, Таниар ите Донуесский. Принимает и дает благословение на ваш союз. Будем ждать вас у алтаря, когда будете готовы, — с этими словами Чед поклонился и исчез.
Эпилог
— Брат будет в ярости!
— Поэтому ты только не прыгаешь от предвкушения? — рассмеялся Тан, подходя и целуя мое плечо.
— Вчера он неплохо помотал мне нервы.
— А Чед говорил, что ты повзрослела, — поддел мой воин.
За тот остаток ночи, что у нас был, я рассказала о мире, частью которого он теперь стал. После разговора с Рихом я собиралась провести экскурсию.
— Ну, ты готов? — спросила, повернувшись к парню.
— С тобой — на все.
И я знала, это не просто слова. Этот маг действительно со мной. И в мертвый город, и в Тьму. И в счастье, что непременно нас ждет.
Взявшись за руки, мы покинули покои. Я даже не пыталась скрыть довольной улыбки, встречая потрясенные взгляды. Придворные пребывали в глубоком изумлении, о чем говорили их приподнятые уголки бровей.
— Теперь понимаю, почему ты вечно сбегала, — шепнул Тан, когда скрылись за поворотом.
— Ага. Словно рыбы замороженные, только что в стороны не шарахаются. Оставили эту почесть для брата.
Устроить встречу я решила все ж на закрытой от глаз территории, предупредив Тессу, что зайду к ним утром. Она ответила радостным одобрением и обещала непременно дождать.
Коротко постучав, я настежь распахнула дверь, являя нас обоих. Пока мы входили, Рих, сидевший на подлокотнике кресла жены, вскочил.
— Как он здесь… — брат осекся, заметив окружающую нас Тьму. — Чед! — взревел он.
Я тем временем перевела взгляд на улыбающуюся Тессу. Она лишь весело подмигнула.
В комнату шагнул Дух.
— Что это значит?
— Что испытание Лилианы завершено. Она достойна награды. А кому-то пора перестать судить других за искупленное прошлое.
Рих тяжело дышал, но убивать никого не спешил.
— Добро пожаловать в семью, Таниар, — Тесса тем временем поднялась с кресла и подошла нас обнять. — Это чудо, что нас все больше. А вскоре появится и первый малыш.
Я собиралась напомнить, что хоть и возвратила долг Смерти, но не спешу пополнять род, как заметила ладонь Тессы, нежно обнимающую животик.
Потрясенно перевела взгляд на брата, на лице которого гнев сменила нежность.
— Неужели?
— Пришлось намекнуть, что иначе к Сердцу пойду уже я просить помощи, — хихикнула будущая мамочка.
— Поздравляю, — присоединился ко мне Таниар.
— Запомни, воин, своих девочек я в обиду не дам, — предупредил Рихтер, приближаясь к нам.
— Ради них я готов вновь вернуться из Смерти. Моя жизнь отныне принадлежит Лилиане.
И случилось невероятное. Мой брат, Повелитель Темного мира протянул Таниару руку.
— Что ж. Пока ты ей не муж, но так и быть, можешь ухаживать. Если победишь остальных претендентов отбора.
— Не если. Когда, — многообещающе улыбнулся Таниар.