— Если хочешь выжить и победить, доверяй мне. Без колебаний и споров. Беспрекословно. Пока на мне печать, ты под моей защитой. В безопасности.
— А что потом? — прошептала, судорожно сглотнув.
Его взгляд стал ответом. Лучше мне поскорее скрыться от воина, потому что прощать свое возвращение он не собирается.
Ну и плевать! Не хочет жить — пожалуйста. Когда получу артефакт, верну силы и уйду в закат. Тогда уже никто не сумеет меня отыскать.
Пока я собиралась к переходу на базу, так и не уняла дрожи. Однажды я проявила характер, поступив против воли старших. Закончилась авантюра ужасно, и только случайность спасла от еще более жутких последствий, которые меня ждали.
От Таниара мое состояние не укрылось, но шутить об этом он не стал. Вместе со мной проверил собранные вещи и помог уложить рюкзак. На территории Мёртвого города магия может быть ограничена, а с ней и доступ в пространственный карман, куда мы сложили основную часть.
В портал я входила, напоминая призрака — одного из жителей площадки игр.
На той стороне нас встретил порыв влажного ветра, который быстро сменил маг-регистратор. Получив мое приглашение, выдал два браслета. Именно они в нужный час перенесут в город.
До заката оставалась пара часов, чтобы осмотреться и помелькать перед наблюдателями. Тан взял меня за руку, чтобы не потерять, когда мы вошли в особняк, что больше напоминал отель.
Им он стал на время игр, приютив зрителей, а пока и самих участников. На первом этаже в просторной зале под звон бокалов и веселый гул предвкушения завязывались знакомства, заключались сделки и оценивались соперники.
Нас принимали за парочку наблюдателей, Тан вел меня под руку с легкой улыбкой, а браслеты скрыл. Это позволило подобраться к паре участников.
— Говорят, Мартелл решил вырезать всех, кого встретит. Уберет игроков и займется поиском.
— Тогда пожелаем ему встретить керов. Те научат его манерам.
В кругу рассмеялись, а я помрачнела. Никакой любви и снисходительности от соперников не светит.
— Доброго дня, лир, лиа, — к нам подошла девушка в ослепительном платье. — Не желаете сделать ставки?
— Нет, благодарим.
— Пожалуй, да.
Мы с Таном ответили хором, но не единодушно. Я потрясённо наблюдала, как он делает ставку.
— Ты так уверен в нашей победе?
— Уж если я в это ввязался, то мы победим. Проигрывать я никогда не любил, — хмыкнул парень. — Идем, посмотрим, что еще тут есть.
Изучение особняка растянулось до вечера, прервавшись на ужин. Его нам подали в выделенную комнату для игроков.
Всего собралось десять команд, среди которых два одиночника, но большинство выступало двойками или тройками, повышая шансы на выживание.
Интересно, как они приз делить будут? Вряд ли у всех такие же договоры, как у меня с Таниаром.
Мне доводилось ужинать в разных компаниях, но эта обеспечила особую атмосферу. Любопытство сочилось из презрения и нелюбви, перерастая в ненависть.
Пара магов успела разругаться, но до драки не дошло. Правила запрещали вредить соперникам, пока не окажемся на поле. Там же правило одно — выживай, как можешь.
Мы держались в стороне, но без внимания не остались. К нам подошла группа из трех парней.
— Прогуляешься с нами, и на поле мы тебя уже не тронем, — сказал главный из них.
На вид щуплый, вытянутый за шею, с не раз сломанным носом, он бы не внушал угрозы, если б не сияющий контур его магии. Силен до безобразия.
— Девушка останется со мной. И сейчас, и на поле. Развлекайтесь с другими, — ответил Таниар, укрыв меня за спиной.
— А сдохнуть не боишься? — щуплый склонил голову, ухмыляясь.
— Нет, — спокойно ответил Таниар. Так спокойно, словно уже мертвец. И пусть только мы знали правду, парни дернулись назад, поймав взгляд Таниара.
— Это же Мартелл, — сказала я, когда троица удалилась.
— Он самый. Боишься?
— Теперь расхотелось. Просто еще один придурок…
— Тогда идем. Тут должны быть тренажерные залы, пора разминаться перед стартом.
Впервые я была рада столь строгому тренеру. Еще наматывая круги по залу, выкинула прочие мысли. Даже пристроившиеся наблюдатели за стеклянной стеной не отвлекали от счета контрольных меток.
После бега меня ждал Таниар для спарринга. Я еще инстинктивно тянулась к заблокированной магии, а не к артефактам.
— В бою нет лишнего времени. Каждый момент — шанс победить. Или проиграть.
О том, что время вышло, известил раскатистый перезвон. Браслет на руке сжался, впиваясь в кожу. Тан подхватил мою руку и в портал нас затянуло вместе, не давая передумать.
Глава 3
Лера
План Леши отдавал безумием, но лучше бездействия, а потому быстро принят. Если распорядитель меняет лица, значит, две его иллюзии не появятся одновременно друг с другом.
Нам пришлось составить схему, вписав имена всех подозреваемых. Отмечая тех, что мы видели одновременной, выявим тех, что замечены со всеми подозреваемыми. Значит, это точно не наша цель. Так, имя за именем, список будет сокращаться, пока не останутся лишь те имена, которые ни разу не встретились вместе.
Если же вдруг наша цель решит поднять ставки, используя чужие личности или накидывая свои иллюзии на других, я это почувствую. Моя эмпатия заметит такую разницу, и поиски окончатся успехом даже раньше.
Впрочем, и с первым вариантом мы не хотели тянуть, потому вместо сна Леша отправился проводить ритуал призыва. Его собственный круг некроманта насчитывал два десятка существ, но он решил привлечь к работе всех, кто поблизости.
Я собиралась пойти с ним, но муж не пустил.
— Ты работаешь весь день, отдохни хоть ночью. Твоя усталость снижает концентрацию, — добавил он, видя, что я не тороплюсь в спальню.
Пришлось признать его правоту.
С новым днем началась охота. Леша контролировал мертвых, я продолжала одного за другим проверять гостей, а наши союзники пока просто присматривались к окружающим.
Эмоции большинства однообразные, рожденные атмосферой азарта и возбуждения. До начала оставались последние часы, игроки заканчивали прибывать на базу.
Они держались чуть в стороне от остальных, а большинство и вовсе уходило на отведенную им часть с тренировочными залами.
— Неужели артефакт стоит такого риска жизнью? — спросила Лешу.
— Сомневаюсь, что большинству он нужен в личное пользование. Зато его цена на черном рынке будет немалой.
— Лиа, не хотите провести танец с лучшим кавалером этого общества?
Подскочивший к нам эльф попытался оттеснить Лешу и выхватить мою руку, но не получилось даже закрыть мужа, а вместо руки досталось предостерегающее острие ритуального кинжала.
— Сомневаюсь, что моя жена оценит подобное общество. Проваливай.
Не просьба, приказ. Как поднимаемой нежити. Еще в академии мы вздрагивали от этого властного голоса, а эльфа так и вовсе сдуло.
— И как теперь тебя оставлять? Того и гляди, опять кто умыкнуть попытается, — вздохнул Леша, изображая вселенскую печаль.
— А ты уже куда-то от меня собрался?
— Хотелось бы поторопить одну парочку душ, а то они вместо работы решили хулиганить. Но не могу же я и впрямь лишать тебя всех танцев?
И мой муж повел меня в соседний зал, откуда разливалась музыка.
Посещать балы при дворе приходилось довольно часто и большинство из них по работе. Эта незапланированная поездка могла бы принести удовольствие, если б не постоянная тревога за дочь. И все же сейчас, лавируя среди гостей под музыку и невзначай читая их беглые мысли, вспоминала юность, годы в академии и предназначение.