Когда район магазинчиков закончился, я уже забыла, как течет время. Оно растворилось в бесконечных шагах, затерялось среди вездесущих развалин.
— Ты сильнее, чем я ожидал. Думал, сдашься в первые два часа, — сказал Таниар.
Он доставал припасы, подогревая воду, а я улеглась на вывороченной гранитной плите, глядя в хмурое, кирпично-ржавое небо над головой с рваными облаками.
— Ты не ошибся. Я просто признала идею бестолковой, но отступать некуда.
— Так твоя цель больше не стоит страданий?
Я прикрыла глаза. Цель? Я думала о ней каждый новый пролет, каждый раз, когда спускалась на землю, чтобы поле вновь забраться на высоту. Всю жизнь я рвалась к проклятой цели и каждый раз не получалось достичь.
— Она стала образом жизни. Все время тянутся и упускать. Свобода манит, но каждый раз звенит сковывающая цепь.
— Свобода, значит…
Разговор прервался, когда меня коснулся аромат горячего чая. Пить хотелось безумно, но сперва воин заставили поесть. Сухое печенье могло храниться годами, не теряя питательных свойств, давая все необходимое.
Когда Таниар скомандовал подъем, я не верила, что в состоянии двигаться. Тогда мне показали контрольную сеть, на которой мигали три огонька приближающихся к нам объектов. На крышу нового района я взлетела первой.
— Сколько лет вас обучают? — спросила я, когда прошел примерно час нового захода.
— Мы тренируемся постоянно, но основных кругов семь. После них разрешено покидать наш мир и брать задания. Мне пришлось пройти девять, чтобы выполнить предназначение.
— И ты не жалел о своей судьбе? Не хотел выбрать другой путь?
— В прошлой жизни нет, никогда. Но тот путь закончился в древнем храме. И я не скажу, что прошел его напрасно.
— А сейчас? Тебя больше ничего не связывает. Ты свободен. Будешь, когда игра закончится.
Вместо ответа мне достался предупреждающий взгляд, от которого я чуть не сорвалась с балки, по которой перебиралась. Поддержала магия Таниара.
Понятно, говорить о будущем он не хочет. Зато согласился рассказать об Академии Предназначенных. У меня метки никогда не было, но всегда интересовало, каково быть адептом. Меня магии обучали индивидуально, а возможных друзей распугивала правда о семье.
За разговором оставшийся путь дался легче. Когда на горизонте показалась башня, я уже не рвалась прилечь на мостовую, а помогала Тану изучать обстановку. Я не имела доступа к магии, но видеть ее плетения не перестала. И в этом даже превосходила воина, замечая самые тонкие паутинки.
— Похоже, наши соперники двигались отсюда, — сказала я. Таниар кивнул.
— Я поднимусь первым, проверю внутри. Жди здесь. Периметр я контролирую и гостей почувствую.
Перспектива остаться одной уже не вводила в необъятный ужас, но и не радовала. Стоя у входа в башню, я вслушивалась в доносящиеся шорохи, летящие с порывами ветра. К вечеру он стал прохладнее, начинало смеркаться. Ночи в проклятом городе опускались раньше.
— Идем, — Тан спустился ко мне через пару минут, когда я начала подмерзать.
Решив ночевать в башне, мы затопили камин остатками дров. Сомневаюсь, что соперники решатся на ночные вылазки.
Поужинав, мы разместились возле стола, сличая карты и вычеркивая расхождения и проверенные точки. Увы, в двух на нашем пути ничего не оказалось. В итоге удалось сократить список на три, но оставалось немало.
— Куда завтра?
— Будем двигаться от башни к башне. Точек слишком много. Заглянем лишь в те, что будут по пути. В соседней комнате есть ванна с запасом воды, нам хватит.
Отказываться я не стала, отправившись приводить себя в порядок. В ближайшие дни такая возможность станет редкой.
Когда в душ ушел Тан, я сидела на узкой кровати, расчесывая волосы. Длина до талии больше мешала, хотя прежде я гордилась черными шелковыми прядями.
Главное, чтоб к концу игры они не стали благородной сединой.
Я плела косу, когда из окна донесся хор голосов. Нет, на вой они не походили, скорее на жуткое пение. Осторожно прижалась к проему окна, выглядывая на улицу.
Внизу, возле угла, наблюдалась процессия теней с крохотными огоньками на месте глаз. Силуэты плыли по улице единой толпой под протяжные, леденящие звуки.
— Они безопасны.
Тан подошел бесшумно, от чего я вздрогнула, прижав руку груди.
— А подкрадываться зачем?! Ты знаешь, кто это? — спросила я.
— Проклятые души. Те, кто не стал призраками, но уже не жильцы. Скитаются по городу, пока не утратят последние крохи магии. А утрачивать не хотят, цепляются за жизнь. Защита башни их удержит, до нас не доберутся.
Не проявив большого интереса, Тан отошел от окна и стал переодеваться, спать приходилось в полном облачении. Никогда не знаешь, что случится и придется ли сорваться с места.
Пару минут я еще вглядывалась в сумрак, ловя песнь мертвецов, а потом пошла собирать вещи. Выдвигаться предстояло с рассветом.
Глава 4
Лера
Реальность превзошла ожидания. Вместо десятки мы сократили список до семи. После ужина собрались в наших покоях всей компанией. От мертвых оставили только двоих представителей, так как и живых было не просто разместить в скромной комнате.
Диван заняла пара вампира с его подругой, два основных информатора, на софе устроился демон. Мы с Лешей вместе, я в кресле, он на его подлокотнике.
— Первый кандидат, — объявил Леша, — демон аристократ.
Над его ладонью развернулась иллюзия подозреваемого.
— Я его знаю, — кивнул вампир. — Он предлагает участникам сделки. Продает право вмешаться, помочь или помешать.
— Часто появляется? — спросила я.
— Последние лет пять постоянно, но и до этого бывал пару раз. Говорят, лет десять назад сам участвовал.
— Второй кандидат человек, — иллюзия Леши сменилась на курносого щуплого парнишку.
— Ой, жалкая личность, — отмахнулась девушка.
— Скажи это, когда он сорвет свой куш, — хмыкнули ей в ответ с софы.
— Парень поставил последние деньги на чистокровных людей. Ничего против вас не имеем, но объективно шансов у них крохи.
— И он верит в их победу? — поразилась я.
— На то, что не помрут до конца Игр.
Чем дальше, тем меньше нравится это безумие. Насколько ж надо любить риск или деньги, чтобы лезть в такое?
— Ладно, кто дальше? — поторопил вампир.
— Третий из Хранителей башни. Принимает ставки, работает среди гостей в главном зале. Имеет доступ ко всей базе, потому один из основных претендентов.
— Не скажу, что знаю весь персонал в лицо, но прежде я его не встречал — согласился демон.
— Далее еще один служащий, эльф, смотритель нашего этажа.
— Видели по дороге. Такой дотошный, пока не проверил у всех приглашения, не открывал двери.
— В его должности удобно следить за нами с Лешей, — подтвердила я. — Так он будет знать о наших контактах и сможет дольше вести игру.
— Ничего, нам он точно проиграет! — воинственно откликнулся демон.
— Пятый вариант, — объявил Леша и сменил иллюзию. Подружка вампира тотчас скривилась.
— Терпеть ее не могу. Заявляется каждый раз, выбирая новый банковский счет. Уже попыталась раскрутить двух драконов, но те ее отшили.
— Для распорядителя роль позволяет выманить сведения о клиентах, их секретах, чтобы использовать. Вряд ли наша цель развлекается только играми.
— Ха, вот будет забавно, если им окажется какой-нибудь хлыщ из благотворительного общества, — рассмеялся вампир.
— Вот и узнаем. Дракон, — Леша вновь сменил иллюзию.
— Не видел такого, — признал вампир, запоминая новые черты. Он из гостей?
— Наблюдатель. Делать ставки пока отказывается, всем видом скучает, но пристально следит за игроками.