До них не сразу дошло, чем им грозит потеря ружья. Вслух об этом сказала Анджелина:
- Без ружья не раздобыть мяса. А без мяса нам нельзя - слишком мало припасов.
Питъюк мрачно кивнул:
- Не будем стрелять олень - скоро голодный будем. Запас всего на два, на три день.
- Слушайте, - хватаясь за последнюю надежду, сказал Джейми, - эта заводь наверняка не очень глубокая. И вода как стеклышко. Пошли, Пит. Свету еще хватает. Может, углядим ружье и как-нибудь выудим.
Мальчики мигом прыгнули в уцелевшее каноэ и поплыли на середину заводи, чуть пониже мыса. Джейми перегнулся, вглядываясь в воду, попробовал нащупать веслом дно.
- Ничего не выходит, - сказал он наконец. - Дна не видно, и веслом до него не достать. Пит! Привяжи топорик к тросу и кинь за борт.
Питъюк опустил топорик за борт, а когда он достиг дна, потянул веревку обратно, вымеряя рукой ее длину.
Он был мрачнее тучи.
- Глубина больше десять футов, Джейми. Там мы не найти ружье.
Хмурые, они причалили к берегу, рассказали друзьям о своем невеселом открытии. Похоже было, надеяться не на что. Эуэсин и Питъюк были не слишком хорошие пловцы; где уж им совладать с таким быстрым течением, а тем более нырять на глубину десять футов... А Джейми хоть и плавал отлично, но нырять не мог: в детстве он перенес тяжелое воспаление среднего уха и давление на барабанные перепонки причиняло ему нестерпимую боль. Казалось, выхода никакого нет, но тут заговорила Анджелина.
- Я нырну за ружьем, - сказала она. - Это и моя вина, что мы его потеряли. Сообразила бы я быстрей, что Эуэсин поворачивает, лодка бы не опрокинулась. Плаваю я хорошо и ныряю глубоко.
В сердце Джейми вспыхнула надежда, но тут же погасла.
- Нет, Анджелина, это не годится. Вода слишком холодная. Тебе не выдержать.
Глаза девушки засверкали.
- Тебе, может, и не выдержать. А я из племени кри!
- Моя сестра плавает и ныряет, как выдра, - вмешался Эуэсин. - Но ты верно говоришь, Джейми: вода слишком холодная и слишком быстрая.
Теперь Анджелина обрушилась на брата:
- Может, нам лучше всем помереть с голоду, да? Говорят тебе, я умею нырять и нырну! - Она повернулась к Питъюку, который стоял молча, не зная, что сказать. - Питъюк, ты ведь веришь, что я справлюсь? Скажи им, что я справлюсь!
Восхищенный ее мужеством и в то же время уверенный, что правы Эуэсин и Джейми, бедняга Питъюк только что-то неразборчиво пробормотал. Анджелина смерила его холодным взглядом, потом так быстро, что мальчики не успели ей помешать, отшвырнула одеяло и кинулась к берегу. Эуэсин сердито крикнул, бросился за ней, но было уже поздно. Тоненькая фигурка Анджелины на миг застыла на береговом откосе, искусный прыжок - и она скрылась под водой.
- Спятила! - завопил Джейми. - Хватай каноэ, Пит!
Эуэсин, не в силах помочь, стоял на берегу, а Джейми с Питъюком вскочили в каноэ и, яростно работая веслами, понеслись к середине заводи. С Анджелиной они поравнялись, когда, сильно и уверенно взмахивая руками, она подплывала к мысу. Питъюк перегнулся через борт, хотел ее схватить, но она нырнула, точно тюлень.
Через несколько секунд она вынырнула уже у самого подножия водопада. Мальчики устремились к ней, но опоздали - она глотнула побольше воздуха и снова скрылась под водой.
Эуэсин был вне себя. Он по бедро вошел в реку и хотел уже пуститься вплавь, и только гневный окрик Джейми остановил его:
- Не дури, Эуэсин. Ты тоже потонешь. Я сейчас за ней нырну... Пит, удерживай каноэ...
Джейми сбросил сапоги, куртку, и тут Питъюк крикнул:
- Вынырнула! Помогай, Джейми!
Чуть не опрокинув лодку, Джейми прыгнул на нос. Питъюк держал Анджелину одной рукой, но у него не хватало сил втащить ее в лодку. Джейми перегнулся, подхватил ее под мышки. Вдвоем они подтянули ее повыше, перетащили через борт. Анджелина свалилась на дно лодки, и тут что-то тяжело стукнуло о дерево. Правая рука Анджелины крепко сжимала ружье.
Анджелина почти потеряла сознание, им насилу удалось разжать ее холодную как лед руку и вынуть ружье. Через несколько минут они уже перенесли ее к огню, закутали в меховые одеяла, и Эуэсин старался влить горячий чай в плотно сжатые синие губы. Все тело Анджелины волнами сотрясала неудержная дрожь. И все же она ухитрилась слабо улыбнуться. И едва слышным шепотом, так что мальчикам пришлось к ней наклониться, чтобы расслышать, сказала:
- Девушка кри все может... Теперь видите?
Джейми молча кивнул. Но Питъюк наклонился к ней поближе, неловко взял ее за руку; в глазах его светилось чувство еще более глубокое, чем восхищение.
- Я очень хорошо вижу, - хриплым от волнения голосом пробормотал он. Я так думаю, мы никогда не забыть, на что способен девушка кри.
21. МОРСКОЕ ПЛЕМЯ
Июльские дни мелькали один за другим, и путники все дальше продвигались к востоку. Большая река как будто немного поуспокоилась; пороги, правда, встречались ничуть не реже, но почти все их можно было одолеть, хотя и не без труда. А уж там, где река оказывалась непроходимой, ребята берегом перетаскивали лодки и весь груз. Погода по-прежнему стояла сносная, ураган налетел лишь однажды, и тогда из-за проливного дождя и штормового ветра они два дня просидели в палатке. Наконец они добрались до озера Эдехон. Это огромное озеро протянулось на тридцать миль к юго-востоку. Ребята медленно плыли вдоль сильно изрезанного берега, отыскивая выход, и нашли его на северо-западе, в почти незаметном со стороны заливе. На поиски эти ушло еще два дня.
Так пустынен был край, по которому пролегал путь, что в конце концов это стало их угнетать. После оленьей дороги они не встречали никаких следов человека. Не видно было ни старых стоянок, ни хотя бы следов топора в изредка Попадавшемся ельнике. Можно было подумать, будто человечество спокон веку избегало Большой реки, и ребятам понемногу становилось не по себе: словно они покинули обитаемый мир и вступили в какую-то гиблую пустыню.
Но если на Большой реке не было людей, была на берегах ее другая жизнь. Несколько раз ребята видели волков, и почти каждую ночь на стоянки заявлялись полярные лисицы - бесстрашно подходили чуть не к самому костру. Раз Анджелина даже соблазнила лисицу взять у нее из рук кусок мяса.
На самой реке тоже шла своя жизнь. Здесь много было гусей, уток, встречалась и вовсе незнакомая живность. Однажды, вскоре после того как осталось позади озеро Эдехон, путники миновали крутой порог и оказались в крохотном озерке, которое посредине перерезала песчаная полоса. Джейми заметил на ней три огромных лоснящихся черных камня, и только было хотел показать Питъюку эти странные камни, как вдруг один из них перевалился к самой кромке берега и с оглушительным плеском бултыхнулся в воду.
Путники в изумлении таращили глаза на то место, где скрылся живой "камень". Джейми первым понял, кого же это они видели. С криком направил он каноэ к длинному мысу.
Два оставшихся тюленя подпустили к себе лодку футов на сто и тоже двинулись к воде. Питъюк схватил ружье, но поздно - тюленей и след простыл.
Питъюк был явно огорошен, и это очень позабавило Джейми.
- Тюлени - не олени, чудак человек! Они плавают не по воде, а под водой. Теперь смотри в оба. Где-нибудь они еще высунутся, глянут на нас.
Через несколько мгновений совсем близко вынырнула лоснящаяся усатая большеглазая голова. Появилась она так внезапно, что Питъюк чуть не вывалился из каноэ. Не успел он опомниться и вскинуть ружье, как тюлень уже снова исчез.
Второй тюлень неосторожно всплыл около самого каноэ и снова поспешно нырнул, подняв такой фонтан брызг, что ими обдало Питъюка и на миг ослепило. И тут Анджелина не удержалась и захохотала.
- Брось, Пит! - крикнул Джейми, видя, как запрыгало ружье в руках приятеля. - Еще пристрелишь кого-нибудь из нас. И что толку их убивать... Потонут, и нам все равно не вытащить. Садись, давай просто посмотрим.