— М… Потому что я — довольно милый парень? В общем и целом, конечно.
— Потому что то измерение, куда тебя поместили — чертовски изобретательно по части оружия. Господин Заточчи сказал, что Земля — это настоящая жемчужина среди миров, специализирующихся на убийстве. Я провела там двадцать незабываемых лет…
Так обычно девушки говорят о нарядах. "Я провела в том бутике двадцать незабываемых минут. Потратила кучу денег, но оно того стоило. Джинсы сидят, как влитые".
Но я же знаю Кассандру. Так чего я удивляюсь?..
Пока я хлопал ушами, она развернула свой противовоздушный комплекс в нужную сторону, надела наушники и открыла огонь.
Мне же ничего не оставалось, как упасть мордой в пол, зажать уши руками и молиться, чтобы барабанные перепонки не вылезли через ноздри.
Через тридцать секунд грохот стих.
— Перегрелся, блин, — пояснила Кэсси, когда я осторожно приподнял голову.
Уцелевшие колесницы отлетели на безопасное расстояние и вновь превратились в чёрные точки.
— Но они вернутся, — сказал я вслух.
— Как только придумают, как использовать магические щиты против пуль, -кивнула Кассандра.
— У меня вопрос.
— Давай, пока затишье.
— Почему вы с леди Шторм управляетесь здесь вдвоём? Почему не позовёте на помощь кого-то ещё? Ну там, каких-нибудь серьёзных дяденек с файерболами. Тётенек с молниями из глаз… Родственников, одним словом. Членов клана.
Кассандра дёрнула щекой. Кожа на скуле была вымазана ружейной смазкой, на запястье чернело такое же пятно.
Она даже не стала ничего говорить — просто посмотрела на меня так, словно вместо головы у меня был кочан капусты.
Я почувствовал, как жар приливает к щекам, как кровь пульсирует в висках, как сами собой на глаза наворачиваются слёзы, а пальцы ног поджимаются от стыда.
Какой же я тупой…
— Клан Шторм был уничтожен полвека лет назад, — тихо сказала Кассандра. — Леониде удалось бежать, вместе с маленькой дочкой. И она выжила. Сохранила то, что осталось — вот эту Цитадель и Источник.
— А когда моя мать выросла, — дополнил я. — То вышла за отца. Потому что ей не за кого было выйти здесь, на Лимбе. Она искала защиты. Но всё равно умерла. Из-за меня.
Точки опять стали больше.
Я всё время следил за ними краем глаза, и на этот раз не прозевал момент.
Широко разведя руки, я с силой свёл их, громко хлопнув в ладоши, и послав мысленный приказ.
Ну, не приказ. Скорее, очень горячее пожелание.
Вспомнил, как стоя на крыше небоскрёба в Заковии, впервые увидел защитную сеть.
Там её использовали против драконов, но в принципе, какая разница? Драконы, колесницы…
Кассандра подняла лицо к небу. Синюшные тучи проглядывали сквозь слабо светящиеся шестигранники. Надеюсь, они достаточно крепкие, чтобы удержать экоев.
Впрочем, заодно и проверим…
Одна из колесниц, направляемая твёрдой рукой закованного в сверкающие латы оловянного солдатика, канула с неба, как шестикрылый серафим. Сеть сверкнула, подёрнулась рябью, и…
Кувыркаясь, колесница исчезла в плотном облаке газа, а освобождённые экои рванули куда подальше.
— И ты всё ещё думаешь, что это не твоё? — тихо спросила Кассандра.
Глава 23
Колесницы выстроились вдоль защитной сетки и принялись пулять в неё огненными шарами.
Сеть вспыхивала снопами искр и трещала, как сварочный электрод. Долго она не протянет. И далеко не факт, что у меня получится её восстановить.
— Кэсси, как там твой пулемёт?
Я не отводил взгляда от неба. Казалось, стоит мне отвернуться — и сеть рассыплется.
— Готов к труду и обороне.
— Как только я скажу… Давай!
Я снял защиту и откатился под стену. Над ухом закашлял пулемёт, я зажмурился и зажал уши.
Через тридцать секунд выстрелы смолкли и я поднял голову. Колесницы, отлетев на безопасное расстояние, перестраивали порядок.
Ствол пулемёта потрескивал.
— Он что, неисправен? — я не специалист. Но даже мне кажется, что работать он должен несколько дольше.
— Что-то происходит с оружием в магическом поле, — сокрушенно вздохнула Кассандра. — Зря я полагалась на механику.
— Ты говорила, ПАРОЧКА сюрпризов.
— Второй тебе не понравится.
Я и от первого-то был не в восторге. Но вот ещё одна мысль о взрослении: когда ситуация складывается — или ты, или тебя, идеалы как-то сами собой рушатся.
— Я потерплю.
— Это огнемёт. Единственное, чего боятся экои — это огонь, вот я и… В общем, это на крайний случай.
Я сдавил пальцами переносицу.
Где-то там, в глубине замка, спит очень пожилая дама, которая возлагает на меня все свои надежды. Она была готова пожертвовать собой, лишь бы я уцелел.
— Кэсси, я кое-что придумал. Возможно, мне удастся так напугать экоев, что они взбесятся и понесут.
Кассандра с сомнением посмотрела на ровный строй колесниц. Они шли в атаку на башню, как шмели на банку с мёдом.
— Надеюсь, твоя придумка окажется лучше моего пулемёта, — сказала наконец Кассандра, а потом отошла в сторону.
Вот это да…
Кассандра, которая всегда считала меня маменькиным сыночком, отошла в сторону, чтобы предоставить действовать мне!
— Ма-акс?..
— Ах да, извини. Размечтался.
Я уставился на экоев. Денница говорил, что у них нет мозга. Совсем. Но есть же какие-то инстинкты, рефлексы. И если они боятся огня…
Иллюзия. Я не прошу слишком много: всего лишь большой и яркий язык пламени. Как у зажигалки, только чуток крупнее. Раз эдак в тысячу…
Вытянув руку, я ПРЕДСТАВИЛ, как из ладони бьёт пламя. Огненный язык вырастает на немыслимую длину и до смерти пугает экоев…
— Ай! — я затряс рукой. На ладони вздулся пузырь, кожа вокруг побагровела.
Кассандра ничего не сказала. Но так красноречиво задрала бровь, что всё моё мужество ушло в пятки.
Что я делаю не так?..
Энергия есть: я же получил ожог. Спасибо, что всю руку не превратило в головёшку…
Вспомнил!
Как всегда, я забыл расслабиться.
Прикрыв глаза, я представил, что моё тело — поливочный шланг, через который течёт вода.
Если я стану напрягаться — вода перестанет течь, получится затор и шланг лопнет.
Уж не знаю, как мне удастся расслабиться в таких условиях. Может, надо пройти ускоренный курс медитациям, или… Быстренько вспомнить, что обычно делают в таких случаях нормальные люди.
— Кэсси, у тебя выпить есть?
— Перед смертью не надышишься, Макс.
— Есть или нет? От этого зависят наши с тобой жизни.
Кассандра пожала плечами, и… достала из кармана объёмистую фляжку.
Я улыбнулся.
— Ты — настоящий солдат, Кэсси.
Кассандра поморщилась, словно ей только что вырвали любимый зуб.
— Я не пью на работе. Это для тебя.
— ?..
— Как только запахнет жареным, ты присасываешься к бутылке. Я это давно заметила: алкоголь придаёт тебе… смелости, что-ли. Вот и прихватила. На всякий пожарный.
— И вовсе это не правда! Я, конечно, люблю выпить, и… и никогда не упускаю случая выпить. Но ПОСТОЯННО я не пью.
— Ты будешь пить, или как? — она качнула фляжкой в воздухе.
— Давай, — открутив крышку, я глотнул и зажмурился. — Но имей в виду, — добавил я заметно севшим голосом. — СЕЙЧАС я это делаю только ради тебя.
— Ага. Конечно.
Кровь по венам побежала быстрее. В голове прояснилось, а на душу снизошел такой покой, какого я не испытывал уже давно. Примерно со вчерашнего дня.
— Виски с Вискарии? — я спрятал фляжку под куртку. Ведь Кэсси сказала, что он для меня, так?.. — Уважуха.
Кассандра качнула головой и отвернулась.
На языке вдруг образовалась горечь.
Только вчера мы с Денницей сидели под мостом и передавали друг другу такое же пойло.
Тряхнув головой, я вновь достал фляжку и сделал ещё глоток.
Да. Так намного лучше. А значит, я на верном пути…
Когда жидкости во фляжке осталось на самом донышке, а я ощущал приятное покачивание пола и не менее приятную расслабленность всех членов, я вновь решился посмотреть на колесницы.