Несчастный камердинер склонился в глубоком поклоне, боясь даже пошевелиться. Выяснив, что новый камзол принца, припасенный для визита к отцу, королю троллей, на бал, предшествующий ежемесячной охоте, каким-то образом погрызли крысы, он тут же поспешил с этой новостью к своему повелителю. Как приключилась такая трагедия, он понять не мог. Шкаф был плотно закрыт, и дыр в нем найти так и не смогли. Единственная идея заключалась в том, что какой-то болван из слуг оставил дверцу приоткрытой, а потом, обнаружив, что камзол погрызен, поспешно ее прикрыл, чтобы замести следы. Принц Южного склона, как раз страдавший от того, что нещадно объелся, не в силах заставить себя подняться из-за стола, забитого разнообразной снедью, новость воспринял крайне негативно.
– Может, мне закрыть тебя в этом шкафу, чтобы тебя, бесполезного идиота, тоже сожрали крысы? – продолжал бушевать принц, но камердинер облегчённо выдохнул, уловив чуткими ушами, что тональность рева хозяина изменилась, голос звучал тише и уже не так злобно. Бояться стоило, если голос разозлённого принца гремел все сильнее и сильнее. Тогда уже речь шла не об угрозах, а о вполне конкретных обещаниях, которые часто тут же воплощались в жизнь.
– Ну что же ты молчишь, скотина, как будешь исправлять свою ошибку? – снова заорал Гаммел. Успокоенный камердинер тут же выпрямился. Угадал, время помирать еще не пришло.
– Ваше Высочество, чтобы не тревожить Вас новой примеркой, предлагаю поручить портным пошить новый камзол по остаткам погрызенного клятыми грызунами! До бала еще две с половиной недели, они успеют в срок! Позвольте мне также пригласить гоблинов-крысоловов для зачистки замка от проклятых крыс, от них совсем житья не стало!
Проблема крыс была постоянно актуальной для троллей. Трехметровые гиганты нуждались в больших объемах мяса, а там, где много мяса, много и вкусных объедков, которые буквально сводили с ума крыс, заставляя их наводнять замки троллей. Огромный тролль мог палицей раздробить валун, но успешно охотиться за предпочитающими узкие ходы мелкими грызунами получалось крайне редко. В то же время мелкие и худые гоблины были будто созданы для охоты на крыс. В краях, где жили тролли, охота на крыс в их владениях была для гоблинов самым выгодным ремеслом, поскольку подземные жители владели многочисленными рудниками и щедро платили тем, кто обеспечивал им необходимый комфорт.
Махнув рукой камердинеру, что означало, как тот прекрасно понял, санкцию на выполнение его предложений, принц вновь обратил свое внимание на пиршественный стол. Из двадцати блюд он отведал уже пятнадцать, и был большой соблазн не оставить без должного внимания и пять оставшихся. Рябчики, томленные в томатном соусе, красная рыба, приготовленная на пару, жареные вперемешку с вешенками шампиньоны, бок вепря, начиненный яблоками, оленина с морковью – все эти блюда, безусловно, заслуживали внимания его высочества. Часть добычи была доставлена поварам пещерными медведями, исправно охотившимися в окрестных пущах в свободное от несения охранной службы время, часть особым отрядом егеря, старавшегося угодить хозяину широким ассортиментом дичи на столе. Между тем на пороге снова возник только что ушедший камердинер.
– Чего тебе снова-то? – проворчал принц, хотя новое появление слуги его и заинтриговало. Вот только ему бы лучше в этот раз появиться с хорошими новостями.
– Ваше Высочество, Пунгунган просится к Вам на прием! Говорит, поймал добычу, которая может очень даже заинтересовать Вас!
Принц поднял брови. Пунгунган возглавлял крохотный отряд орков, посаженный в тупиковой пещере, ответвляющейся от подземного хода к запасному входу. Раньше поста там не было, но после возмутительной и так до конца и необъясненной кражи нескольких артефактов из дворца полтора месяца назад, пришлось усилить меры безопасности. Размер пещеры делал перемещение там троллей возможным, но неудобным, для орков же там было вполне просторно.
– Зови-ка его сюда, послушаю, что он там добыл! – проворчал принц, озадаченно уставившись на свои руки. Как оказалось, в его правой ладони загадочным образом оказался рябчик, хотя только что он думал устроить еще минут пять перерыв, чтобы дать желудку немного отдохнуть от предыдущих дегустаций. Философски вздохнув, мол, видимо, это судьба, Гаммел Зоросан отправил птичку в рот и через секунду блаженно зажмурился. Повар, как обычно, был на высоте!
В коридоре послышался топот ног. Через несколько секунд трое орков вошли внутрь. Пунгунган возглавлял отряд, двое остальных волокли тщательно спеленатого веревками гнома.