— Брат Эутропий, — вызвал по воксу Аттик.
— Жду приказов, капитан, — голос рулевого трещал от статики, но даже так связь между кораблем и силами на поверхности была гораздо чище, чем за все предыдущие дни. Даже разъедающий реальное пространство вокруг Пифоса варп не мог остановить готовящийся удар.
— По моей команде отсчет с пяти сотен.
— Как прикажете.
— Капитан Аттик, — взмолился Кхи’дем, — прошу, подумайте о…
— Отсчет.
— Принято, отсчет пошел, — доложил Эутропий.
— Благодарю, рулевой.
Аттик отключил стол. Гололит рассыпался мерцающим грубым снегом.
— Что вы наделали? — протянул Кхи’дем.
— Избавь меня от сентиментальности твоего легиона, Саламандра. Мне до нее нет никакого дела, — Аттик направился к выходу из командного центра. — Братья, вы со мной?
Гальба моргнул. Наваждение отпустило его в ту же секунду, едва Аттик отдал приказ. Впервые за много дней его голова прояснилась. Никто не шептал ему на ухо. Его не донимали предостережения и назойливые предчувствия. Не ощущать на себе эту ношу для Гальбы было милостивым даром. Возвращение былой ясности мыслей он воспринял как знак. Удар был верным решением.
Он последовал за Аттиком наружу. В небе еще царила ночь, но, когда воины поднялись на стену и с парапета посмотрели на восток, в сторону поселения, во мгле уже начали проступать очертания джунглей. Тусклый свет неспешно сочился сквозь облачный покров. Вдалеке виднелись навигационные огни «Несгибаемого». Штурмовой катер под командованием Дарраса кружил в радиусе видимости плато.
Вдоль всего парапета воины X легиона собрались, чтобы лицезреть великий огонь. Саламандры и Гвардия Ворона также присутствовали. Аттик кивнул им. Гальба заметил, как Кхи’дем переглянулся с Птероном.
— И ты согласен с ними? — спросил сержант Саламандр.
— Строение необходимо уничтожить, — ответил ветеран Гвардии Ворона.
— Но какой ценой?
Казалось, Птерона изнутри раздирает боль.
— Я не знаю. Есть ли альтернатива? Лично я ее не вижу.
— Это преступление, — настаивал Кхи’дем.
— Сержант Даррас, отчет, — запросил Аттик по ротному вокс-каналу.
— Происходит собрание, — раздалось в ответ.
— В их ложах?
— Никак нет. Они образовали кольцо вокруг целевой зоны.
— Чокнутые самоубийцы, — емко прокомментировал новость Аттик. — Благодарю, брат-сержант.
— Чем вы будете стрелять? — поникшим голосом спросил Кхи’дем. — Циклоническими торпедами?
— Слишком разрушительный эффект. Нам нужно сохранить варп-аномалию, а для этого удар должен быть очень точным. Проницательность сержанта Гальбы оказалась весьма полезной.
— Неужели? — Кхи’дем смерил Гальбу острым взглядом.
— Капитан преувеличивает мои заслуги, — заявил Гальба.
— Ты сказал, что мы должны сжечь строение, — напомнил ему Аттик, а затем повернулся к Кхи’дему. — И мы сожжем его. Концентрированный залп бортовых лэнсов обладает достаточной мощностью, чтобы пробить земную поверхность и уничтожить все следы строения под ней. Мы вычистим рану и прижжем ее.
— Значит, все это твоя идея? — Кхи’дем был готов наброситься на Гальбу. — Я был о тебе лучшего мнения.
— Стало быть, ты тоже преувеличиваешь мои заслуги, — пробормотал тот. Он смотрел на огни «Громового ястреба» и терпеливо ждал ослепительной вспышки орбитального удара. Его переполняло отвращение — к себе самому, колонистам, к неотвратимой бойне и к одурманивающей, противоречивой, сводящей с ума слабости плоти. Он желал, чтобы очищающее пламя исцелило и его от этой заразы.
— Отсчет подходит к одной сотне, — сказал Аттик. — Сержант Даррас, сообщите об этом смертным. Уважим дураков последним предупреждением.
— Нет нужды, капитан, — ответил Даррас. — Они знают.
— В смысле?
— Они смотрят вверх. Все до единого. Они ждут этого.
— Спасибо, сержант. Уходи на безопасную дистанцию. — После этого Аттик обратился к Кхи’дему: — Остынь, Саламандра. Это не убийство. Они сами решили покончить с собой.
Кхи’дем сверкнул глазами, но ничего не ответил.
Аттик поднял глаза к небу, где только-только стали различаться отдельные облака.
— Мы не в ответе за безумие слабых. Мы долгом и клятвой обязаны сокрушать врагов Императора. Такова наша цель. Все остальное — роскошь излишества, — заявил капитан и добавил: — Время.
Гнев вырвался из-за облаков. Лучи лэнсов «Веритас феррум» устремились к земле, на несколько секунд пламенными цепями связав ее с небом. Гром удара долетел до базы на пару мгновений позже вспышки. Мир содрогнулся от треска энергии и глубокого басовитого рокота очищающего уничтожения. Пробил час изменить ход войны, и железная рука X легиона снизошла с небес, дабы сокрушить оружие врага.
Залп прекратился. Огонь исчез, оставив после себя угасающее свечение, подобное синевато-багровому шраму рассвета. Но гром не смолк. Наоборот, он продолжал нарастать, пока не превратился в рев огромной приливной волны. Гальба нахмурился. Был ли то грохот разваливающихся руин? Нет, для такого звук был чересчур мощным, да и треск энергии никуда не делся. В воздухе повис резкий запах озона.
— Даррас? — голос Аттика был резким и тревожным. — Докладывай.
Статика с «Несгибаемого». Однако Гальба по-прежнему видел огни катера. Машина все еще держалась в воздухе.
Звук становился все громче. Акустическая волна обрушилась на укрепления. Гальба пошатнулся. Сейчас он был без шлема и ничем не мог защитить свои чувства от перегрузки. А затем внезапно вернулся свет.
«Сжечь».
Из джунглей вырвалось пламя — ответный залп с плато. Вся разрушительная мощь концентрированного лэнс-удара, собранная и запредельно усиленная, обернулась возмездием столь ужасным, будто взбунтовалось само расплавленное ядро планеты. Испепеляющий вопль, мощный и точно направленный, пронзил облака, что вскипели от торжествующей злобы. Небо воспылало яростным багрянцем.
А затем облачный покров озарила новая вспышка — новорожденная звезда абсолютной яркости, вестник жуткого взрыва за пределами атмосферы. Гальба знал, что это. Его тело зашлось в безмолвном вое отрицания, но он прекрасно понимал, что именно он видит. Гром продолжал греметь над базой, но теперь он звучал насмешкой, хохотом пламенеющего неба.
Гальба знал. Знал. Знал. Но разум его кричал — «нет, нет, нет!» — и вся его воля противилась тому, что произошло и что еще явно будет впереди. Что-то поскрипывало в его ухе, едва различимое в объявшем мир реве. Подсознательно сержант понимал, что это его вокс-бусина. И из нее доносился голос — голос капитана, вызывающего рулевого «Веритас феррум», требующего ответа, взывающего к любой иной действительности, чем та, что неотвратимо нисходила на них. Другой голос, принадлежавший Даррасу, каким-то чудом пробился сквозь шипение помех достаточно надолго, чтобы прокричать «Что ты наделал?!». Ярость его была направлена на Гальбу и только на него одного.
Пламенный выброс прекратился, исполнив свою работу. Ярость в небесах померкла, превратившись в алое тление выгоревшей крови. А затем облака разверзлись, пропуская громадное тело, рассыпавшееся на несколько частей, что несли с собой опаляющий свет вспыхнувшего с новой силой пламени.
«Нет, нет, нет!» — продолжал мысленно твердить Гальба, но железная истина оставалась глуха к его мольбам. И вот ошеломленным взглядам явился разбитый корпус великого ударного крейсера. «Веритас феррум» рухнул с небес адским дождем расколотых изваяний. От вхождения в атмосферу выпотрошенное тело корабля раскалилось добела. Корабль развалился на огромные обломки длиной в сотни метров, и казалось, что они не падают, а неторопливо плывут к земле. Жуткая величественность зрелища словно заставила ошеломленно застыть само время. Гальба проживал страницу за страницей омраченной истории 111-й клановой роты, но сейчас наступили их самые черные мгновения — мгновения, что знаменовали гибель надежды и окончательный приговор судьбы для воинов, начертанный на небесах словами из металла и пламени.