Ее отвели в парадный зал и оставили наедине с человеком, под чьей властью находилось полмира.
Он был худее, чем изображали его статуи, с седыми, коротко стриженными волосами. Император улыбнулся. Улыбка императора сияла, как драгоценные камни. Он словно открывал перед Кестрель ворота крепости, протягивал меч рукоятью вперед — по крайней мере, пока.
— Вы пришли за наградой, леди Кестрель? Позвольте сообщить вам, что осада Гэррана началось еще два дня назад, пока вы приходили в себя.
— Я пришла просить вас снять осаду.
— Снять осаду? — Морщины на его лице стали заметнее. — С чего бы это?
— Ваше Императорское Величество, вы когда-нибудь слышали о проклятии победителя?
40
— Это проклятие постигло империю, — сказала Кестрель. — Ей все труднее удержать завоеванные территории. Наши земли слишком сильно разрослись, и варварам об этом известно. Вот почему они осмеливаются нападать.
Император отмахнулся:
— Они как мыши, которые потихоньку грызут зерно.
— Вы сами знаете, что я права. Вы атакуете их, чтобы показать, будто ресурсы империи бесконечны, а нашей армии нет равных. В действительности же силы тают. Они словно изношенная ткань, в которой видны дыры.
Улыбка императора превратилась в оскал.
— Осторожнее, Кестрель.
— Если вы не желаете слушать правду, то распад империи лишь вопрос времени. То, что гэррани восстали против нас, уже говорит о его начале.
— Мы решим эту проблему. Прямо сейчас твой отец подавляет восстание. Стены города падут, — император откинулся на спинку трона. — На этот раз генерал Траян ведет войну на уничтожение.
После этих слов Кестрель представила мертвого Арина. Представила, как его лицо залито кровью.
Он отпустил ее. С таким же успехом мог полоснуть себе ножом по шее.
Страх камнем застрял у нее в горле. Подавив его, она сосредоточилась и разложила свои мысли, точно игральные костяшки.
Она доведет партию до конца. До победы.
— А вы думали о том, как дорого обойдется еще одна война с Гэрраном? — спросила Кестрель у императора.
— Не так дорого, как потеря этой территории.
— Пока держатся стены города, гэррани не сдадутся. А это означает очень долгую осаду, которая будет вытягивать деньги из казны.
Император поджал губы.
— Иного выхода нет.
— Но что, если есть способ сохранить территорию и без войны?
В это мгновение император, должно быть, уловил ее сходство с отцом. Те же уверенные интонации, продуманные слова. Поза императора и выражение его лица не изменились, но он приподнял один палец и постучал им по подлокотнику мраморного трона.
— Верните Гэррану независимость.
Тот же самый палец рассек воздух, указывая на дверь.
— Убирайся.
— Прошу вас, выслушайте меня…
— Я не посмотрю на заслуги твоего отца перед империей и на твои собственные, если ты продолжишь говорить такие дерзости.
— Гэрран останется вашим! Вы сможете сохранить за собой территорию, просто дайте им самоуправление. Пусть станут подданными империи, а их предводителя заставьте принести клятву верности. Облагайте их налогами. Забирайте товары. Забирайте урожай. Они хотят лишь вернуть свои дома. По поводу остального можно договориться.
Император молчал.
— Наш губернатор все равно мертв, — продолжила Кестрель. — Пусть гэррани сами выберут себе нового.
Император по-прежнему молчал.
— Новый губернатор, конечно же, будет отвечать перед вами, — добавила она.
— И ты думаешь, гэррани согласятся на это?
Кестрель вспомнила о двух ключах, которые ей отдал Арин. Ограниченная свобода все же лучше, чем ее полное отсутствие.
— Да.
Император с сомнением покачал головой.
— Я еще не рассказала о самой большой выгоде, которую мы можем извлечь, если гэрранская революция быстро закончится, — сказала она. — Прямо сейчас на востоке думают, что мы отступили. Варвары поздравляют друг друга с победой. Через шпионов и перехваченных почтовых ястребов они прознали о трудностях, в которых вы увязли в Гэрране… — Все это были лишь догадки, которые переросли в уверенность, когда она увидела лицо императора. — Варвары понимают, что на осаду укрепленных городских стен уйдет время. Поэтому они оставили позиции и уже помчались к своей королеве, чтобы доложить радостные вести. Для видимости они оставили лишь несколько отрядов, не ожидая, что им придется защищаться. Но если вы вернете наши войска назад и застанете варваров врасплох…