Мужчина сам по себе был высоким, одетым как лорд в красный бархат, его черный военный плащ был застегнут на застежку, похоже сделанную из клыков дикого кабана. Несмотря на тот факт, что он был одет в цвета Василия — красный и черный — я не видела его в свите Василия.
Должно быть, я нашумела; он внезапно развернулся, уронив платок и остатки цветков в поток. Мужчина вытащил меч, пока поворачивался. Я подняла корзину так, чтобы она оказалась между нами как щит — неожиданный рефлекс — и сделала шаг назад.
Мужчина внимательно посмотрел на корзину и вскинул брови.
— Ты ведь знаешь, что от плетеной корзины маловато защиты, не так ли?
— Да, но это вся защита, которая у меня есть, — сказала я.
— Мужество перед лицом неминуемого поражения. Похвально.
— Неминуемого поражения? — спросила я. Мой голос дрожал как флейта, показывая страх, и меня это раздражало.
— Если бы мы были соперниками — сказал мужчина, опуская свой меч, — ты не думаешь, что я бы тебя победил?
— Хорошо, у вас есть меч, — сказала я прагматично. — И в любой борьбе со мной, учитывая вашу силу, вы вероятно выиграли бы. А как насчёт борьбы умов? Возможно, я одержу верх, — я опустила корзину и подняла подбородок.
— Что поделать, сегодня мы правды не узнаем. Полагаю, такой вид борьбы занимает слишком много времени, чтобы узнать, кто победитель. А я должен быть дома к заходу солнца.
Я засмеялась, потому что подумала, что это шутка. Мужчина был моложе чем Па, но старше и богаче, чтобы заботиться о комендантском часе. Но он не рассмеялся со мной. Я сказала:
— Извините, что я напугала вас, и извините меня за утерю вашего платка.
Я показала на поток, в котором всё ещё в тихом вихре кружились цветки сливы — но платок был уже далеко.
Он пристально посмотрел в воду.
— У меня нет недостатка в платках, — сказал он.
— Вот как…
Он все еще пристально смотрел на воду, и я заметила, что он по-своему немного красив: худые щёки, тёмные глаза. У него не было огромных усов, как у мужчин его ранга, но все же просматривалась коротко остриженная борода по нижней челюсти; едва ли больше, чем просто щетина.
— Для чего эти цветы? — я понимала, что это было грубо, но я умирала от любопытства.
Темные глаза мужчины метнулись ко мне. Я решила, что он не станет отвечать.
— Память, — сказал он наконец-то. — И долг.
Ничего не понятно. Что-то в его поведении заставило меня остановиться и не задавать следующего вопроса, несмотря на жгучее любопытство.
— Ладно, но как вы достали цветки слив в это время года?
Для выращивания цветов вне сезона требовались особые умения и навыки; отсрочить цветение на месяцы — это уже совершенно другой вид искусства, о котором я ничего не знала.
Он бросил на меня проницательный взгляд.
— А сейчас разве не сезон цветения слив?
Как он мог не знать, какое сейчас время года? Даже в этом темном лесу по листьям можно предположить, что лето в самом разгаре. Я сделала шаг назад. Может, он не совсем человек, а вурдалак? Такое случается. Мёртвые не всегда знают, куда идут…
Я уронила корзину из-за неожиданной слабости в пальцах. Мужчина нагнулся, поднял корзину и протянул ее, и я почти рассмеялась от облегчения. Ни один вурдалак не смог бы поднять корзину и вернуть ее.
— С тобой все в порядке? — спросил он, всматриваясь в моё лицо.
Я пропустила вопрос и задала свой:
— Вы вассал принца Василия?
— Вассал? Едва ли.
— Тогда что вы делаете в охотничьем парке принца, таинственный безымянный незнакомец?
— Называй меня Фрумос, — сказал он.
Его имя означало «красивый». Фрумос также был героем всех знаменитых сказаний; также принц Фрумос был тем, кто дрался со змеу. Этот парень вероятно слишком много о себе возомнил!
— А как тебя зовут?
— Ревека. Я ученица лекаря в замке Сильвиан. Ну, одна из учениц. Так почему вы здесь в охотничьем парке, принц Фрумос?
И, когда он посмотрел на меня, будто хотел задушить, я добавила:
— О, вам не нравится, когда вас называют принцем Фрумосом?
— Возможно, эту шутку я слышал слишком часто, — предположил он
— Да, но что скажет ваш Чудесный Конь об этом? — спросила я, ухмыляясь. В сказаниях принц Фрумос всегда советовался со своим конем. Хотя, с другой стороны, это была достаточно умная лошадь, что придало смысл историям.