Коротко вскрикнул девичий голосок, резко захлопнулась приоткрытая было крепкая дверь.
- Проклятье! – ругнулся Таир сквозь зубы. – Увидела!.. Вот теперь нам точно пора, и поскорее.
Дальше они снова шли в молчании. Поначалу походка Таира была быстрой, чтобы не говорить торопливой, но потом он, видно, успокоившись, сбавил шаг. До того дня Ивенн никогда не задумывался о том, насколько хорошо он умеет невольно обижать людей, но сейчас молчание вокруг, лишенное голосов местной живности, намокшей и притихшей, лишенное даже ветра, что было странно само по себе, казалось таким абсолютным и гнетущим…
Таир чихнул.
- Будь здоров, - машинально отреагировал Ивенн.
- Благодарю, - ответил Таир.
Благодарю? Это что еще за странная речевая конструкция? Куда делось простое и всем понятное «спасибо», «спаси тебя Богиня»? И каким таким благом может одарить его какой-то зеленый юнец, какое неподвластно Вышней?
Парень говорил в нос, и вчерашняя хрипотца явно осмелела и набралась сил, теперь серьезно искажая его голос.
- Ты плохо… звучишь, - заметил Ивенн, едва не сказав «выглядишь», что было куда как привычнее. – Простуженно.
- Это все ваша проклятая осень, - обвиняюще заявил Таир.
- Ну, знаешь ли, - возразил Ивенн, - ночуя под дождем нашим летом, результат получаешь примерно такой же. И то, и другое одинаково глупо.
- Еще одно заявление вроде этого, и видит небо, я вас здесь оставлю, - пообещал Таир, без особого, впрочем, раздражения. – Это у себя в Энморе вы самый умный и сильный. Мы и знакомы-то всего ничего, а я уже вон сколько раз услышал от вас, что я дурак.
- Может, и не дурак, - пожал плечами Ивенн. – Может, просто молодой и неопытный. Мне кажется или дождь на самом деле больше не идет?
- Наверное, у него выходной, - предположил Таир. – Но туман с успехом его заменяет, разницы почти не заметно.
Еще через несколько шагов он сообщил:
- Там впереди просвет между деревьями. Что это?
- Просвет как поляна или как опушка? – уточнил Ивенн.
- Просвет, как будто дальше леса совсем нет.
- Это хорошо, - сказал Ивенн. – Это значит, мы уже близко.
Синий лес – он ведь такой. Ему только волю дай, и через какую-нибудь сотню лет он уже захватит столько земель, сколько люди не обживут и за тысячелетие. На западном его краю местным жителям приходилось вырубать, выжигать и выкорчевывать, чтобы отвоевать себе немного пространства. А здесь, на востоке, Энмор защищала река Сухая.
Да, пожалуй, только пропасти ее русла оказалось под силу остановить лес раз и навсегда. Хотя первые отроги Драконьих гор начинались в полудне пути от города, слой почвы уже здесь был очень и очень тонок – копнешь лопатой два раза и наткнешься на горную породу. Каменистые берега Сухой были отвесны и круты, а сама она текла где-то очень далеко внизу, даже журчание воды почти не слышалось. Одни поговаривали, что она берет начало от одного из источников в самом сердце гор, другие и вовсе утверждали, что река несет свои воды с северо-востока, из самого Безымянного океана, вечно скованного льдами, хотя, по логике вещей, для этого ей пришлось бы пересечь все те же Драконьи предгорья, время от времени поднимаясь вверх по склону. Впрочем, утверждать с уверенностью, что такое невозможно, не стоит. Ивенн, как и каждый верный раб Богини, твердо знал – возможно все.
Сухой же речку называли из-за того, что по неведомым причинам зимой, занимающей немалую часть года, она мелела, а временами и вовсе пересыхала так, что даже замерзать было нечему.
Под лошадиным копытом звонко прозвучал выступивший из-под земли камень. Они перешли ту самую границу, после которой ползучие ловкие корни елей отступали назад, не находя в скале подходящей щели, чтоб зацепиться.
Пахнуло холодным ветром. В отдалении – то есть внизу, под самыми ногами – едва различимо пела Сухая.
Таир вдруг остановился-замер.
- Проклятье… - восхищенно выдохнул он.
- Что там? – полюбопытствовал Ивенн.
- Энмор, - отрешенно отозвался его провожатый. Он сразу узнал, хотя никогда не видел раньше.
Ивенн понимал его реакцию.
Он не видел, но живо представил себе картину. Зябкий густой туман остался в лесу, под покровом вечной тени, а здесь светило свежее, едва вставшее из-за изломанной горной гряды солнце. Его лучи отражались и ломались в узких окнах, играли на больших камнях непоколебимой крепостной стены, сложенной еще в те незапамятные времена, когда с гор могли прийти враги, скакали по плоским крышам крепких, приземистых домов…
Было от чего потерять дар речи. Энмор был великолепен, это видел любой, кто хоть сколько-то понимает, как вести войну. То, что время сейчас мирное, не превратило его в старую, рассыпающуюся развалину, только и умеющую вспоминать о славных прошедших деньках…
Война пропитала каждый камень, каждую стену Энмора. Не кровь и не слезы, сопровождающие войну неотлучно, но сама ее суть. Наши против ваших, и все так просто: если за нас, то против вас, третьего не дано.
Возможно, именно это выгоняло здешних мужчин, да и женщин иногда, в лес отстреливать неверных. Всегда можно найти, с кем воевать.
Эллен…
Почему он вдруг вспомнил ее, в жизни никого не убившую, сильную только для того, чтобы носить ведра с водой и раненых на плече?
Чего она себе уже только не напридумывала, ожидая его, пропавшего невесть куда…
- Оглянись, - велел Ивенн. – Видишь мост?
Таир очнулся от созерцания города.
- Эм-м… - протянул он через несколько секунд. – Когда-то тут определенно был мост, насколько я могу судить…
- Что ты имеешь в виду? – не понял Ивенн.
- Я имею в виду, - медленно проговорил Таир, - что сейчас он в некотором роде упал.
Ивенн не поверил своим ушам.
Когда он со своими ребятами в последний раз отправлялся в лес, то проезжал именно по этому мосту, и он был в полном порядке, крепок, как и всегда. Что могло случиться за каких-то четыре дня?
- Тут куча белых камней, - описал Таир. – Столько же, наверное, упало в ущелье. Железная арматура торчит. Выглядит так, как будто она оплавилась, что ли…
Ивенн попытался осмыслить происходящее.
- А Энмор? – потребовал он, крепче сжимая поводья. – Там ничего не горит? Не слышно чего-нибудь?
- Нет, - успокоил Таир. – Выглядит вполне себе мирно. Дым идет только из труб. Есть какой-то другой способ перебраться?
- Дай сообразить, - Ивенн задумчиво потер переносицу. – Примерно в миле к северу отсюда есть старый мост. Я не бывал там уже несколько лет, но если пойдем вдоль реки, не промахнемся.
Лошадь звонко цокала подковами, покорно идя по краю отвесного обрыва, и, должно быть, недоумевала, почему на нее все еще никто не запрыгнул.
Ивенн был несколько встревожен. Состояние легкой паранойи давно стало для него вполне нормальным.
Странно все это. Ни один псих из города не станет разрушать мост, ибо это единственное средство связи с окружающим миром. Разве что из соображений защиты от неприятеля – но какой враг может появиться из леса?
Нет, понятно, что ответ напрашивается сам собой, но на ушастых безбожников это не похоже. Они не стали бы вот так вот маршировать на штурм Энмора. Скорее всего, если бы их терпению пришел конец и они набрались бы храбрости, все равно не выступили бы в открытую. Горожане заметят их только тогда, когда ворота крепости без хлопка закроются за спиной последнего. Тихое вторжение, этакое внедрение, подкрадывание со спины – да, вот это больше на них похоже.
И тут он заметил, что стало очень, очень тихо.
Смолкли шаги его провожатого.
Ивенн остановился и встревожено позвал:
- Таир? Ты здесь?
- Здесь, - шепнул голос за его плечом. Демон, он что, не ходит, а исчезает из одного места и появляется в другом? – Тшш. Мы здесь не одни.
- Но как?.. - начал было Ивенн. – Я ничего не…
- Вот именно, что не слышите, - прервал Таир. – Слишком тихо.
Лошадь чутко прислушивалась, подняв голову – Ивенн понял это по натяжению поводьев.