- Ле-Таир? – не поверил своим глазам Дуэйн, вошедший в комнату с серой кошкой на руках.
Он, должно быть, единственный называл Ле полным именем, данным при рождении, и говорил он почему-то всегда тихо, будто вовсе не хотел, чтобы его услышали. Говорил по-человечески, и эльфийский акцент уже почти вовсе не чувствовался – слишком долго он вращался в кругу людей. Могло разве что показаться, что маг нарочно манерно растягивает слова.
Сейчас вот красиво изогнутая черная бровь удивленно поползла вверх, взметнулась не знавшая тяжелой работы белая рука с узким запястьем, чтобы заправить темную длинную прядку за острое ухо.
- Я тебя даже не слышал, – сказал Дуэйн и поставил кошку на стол. Противное животное поспешило спрыгнуть на пол, оставляя в пыли отпечатки лапок, и угрожающе зашипеть на Ле, за что поплатилась легким пинком в бок от хозяина, означающим «пшло прочь от гостя, чучело». – Что ты здесь делаешь?
Через пять минут Ле обнаружил, что сидит за столом и вкратце пересказывает ему события последних пяти лет, а Дуэйн, присев прямо на край столешницы, слушал очень внимательно, не перебивая, лишь изредка кивая растрепанной длинноволосой головой.
Ни с одним другим существом на свете Ле-Таир не мог быть до конца искренним. И только Дуэйн знал все. Знал про проклятие и про то, ради чего Ле пошел на сделку с Богиней, знал про его неприкаянность, неумение принадлежать ни к одному из народов или родов, и, что очень дорого, не только знал, но и понимал. Он не был стиснут рамками людских понятий, которые судят всех по себе, он не считал его ни еретиком, ни сумасшедшим. Он был… чем-то вроде заменителя священника. Ле точно знал, что произнесенное в этом доме наружу не выйдет.
- Вот так вот, - закончил он неловко и умолк.
Дуэйн помолчал немного.
- Сколько, ты сказал, лет уже прошло? – мягко уточнил он немного погодя.
- Семь, - ответил Ле.
- Да-а… - протянул маг, - плохи дела.
Он соскользнул со стола, едва не наступив на невезучую кошку, с обиженным мявом шарахнувшуюся в сторону, не торопясь прошагал вдоль комнаты и остановился рядом с Ле.
Тот почувствовал, не глядя, как тонкая прохладная рука коснулась его плеча. Сквозь рубашку – значит, бояться нечего. Раньше он, не боясь, мог бы пожать ему руку, сняв перчатку, потому что был уверен, что Богиня не властна раскрашивать ушастых своим проклятием.
- Послушай, - спросил Ле, вспомнив храм в Клотте и мертвую девочку. – В ваших краях не бывало такого, чтобы проклинали кого из наших?
Рука на его плече замерла.
- Ты имеешь в виду вообще? – осторожно уточнил Дуэйн. – Или проклятие Богини?
- Богиню, ее самую, - ответил Ле.
Так она ему мстит. Вернее, не мстит, а, как бы это сказать… Напоминает, кто он есть. Чтобы места своего не забывал.
Этак она ему изящно показала, что может все-все, и нет такого, что действительно было бы вне ее юрисдикции.
Раз так, можно не бояться. Когда он умрет, это прекратится. Проклинать снова будут только людей – такова уж их плата за милость Богини.
Дуэйн задумался, очевидно, пролистывая память, пытаясь отыскать в ней соответствующие теме отрывки разговоров и слухов.
- Не слышал о таком, - проговорил он наконец и добавил:
- Вообще, нам тут стало… не сказать чтобы лучше, нам и так было неплохо. Но теперь, как мне кажется, нас легче терпят. Меньше клянут. Не то притерлись и привыкли… Но я, ты знаешь, склонен считать это твоей заслугой.
- Чего-о? – удивился Ле, неверяще глядя на него снизу вверх. – Как так? Я же не сделал ничего особенно полезного.
- Ну-ну, - усмехнулся Дуэйн. – А кто промыл мозги старику Ивенну, главному охотнику за головами неверных? Ты знаешь, он с тех пор, насколько я могу знать, никого не убил. И мухи не обидел.
Такого результата Ле не ожидал.
- Ух ты, - восхитился он. – Даже так…
Кошка показалась из-под стола и тут же усунулась обратно.
- А вообще, - промолвил Ле, - я много думал и набрел на одну небезынтересную идею касаемо Бога. Ты не сочтешь меня еретиком, если я поделюсь?
- Валяй, - разрешил Дуэйн с легкой улыбкой. – Люди Богини уже считают тебя еретиком, а враг моего врага, как известно, мой друг.
- Может, и так, - согласился Ле. – Я думал вот о чем. В вопросе с богами вообще главное вера. И даже если веришь, что бог умер, но он до сих пор существует, он никуда не исчезнет. Однако… она же его отравила, верно? А с этими ядами никогда не знаешь наверняка. Ты думал, что отправил этого поганца на тот свет, а на деле всего лишь вызвал у него, скажем, многолетнюю кому, после которой он проснется с новыми силами и очень, очень недовольный…
- И отомстит? – предположил Дуэйн.
- Может, и отомстит, - не стал отрицать Ле. – А может, и нет. Но проснется. Я клоню к тому, что, ведь если что-то действительно может быть, в это не так-то сложно поверить, как считаешь?
Дуэйн повертел эту мысль так и этак, рассмотрел со всех сторон.
- Если он и правда вернется, - сказал он, - не будет ли при нем только хуже? Теперь твоя очередь считать меня еретиком, - смущенно заметил он, будто оправдываясь, - но наш Бог… он ведь тоже не подарок. Кровь, вино, женщины, а если вино из крови женщин – так это вообще здорово… Сможет ли кто-нибудь жить, если он станет править? Или хотя бы выживать?
- Сможет, - твердо сказал Ле. – Не люди подчиняются богам, а боги людям, ибо это люди создали богов, а не наоборот. Ты же сам знаешь. Когда люди говорят «Так было угодно Богине» или что-нибудь в этом духе, это значит всего лишь, что они переводят стрелки. Оправдывают свои собственные решения чужим именем.
Дуэйн задумчиво кивнул.
Наверное, его голову посетила та же картинка, что прочно обосновалась в воображении Ле-Таира: исполинского роста могучий мужчина, мужчина настолько, что аж мурашки по коже, протягивающий руку золотоволосой красавице, и эта любовь, этот отблеск человечности в ее безумно зеленых глазах…
- И все же, стоит ли? – с сомнением проговорил Дуэйн.
- Не знаю, - отозвался Ле, вставая из-за стола. – Не мне решать. Вам жить в этом мире.
Уже у самой двери он обернулся, замер в проеме и сказал:
- Дуэйн, меня до сих пор не отпускает чувство, что я тебе должен. Если я могу что-то сделать, только скажи.
- Ты – должен мне? – переспросил Дуэйн. – Ну нет. Мы расквитались в тот день, когда ты прогнал отсюда демонов. Я ведь тоже иногда дураком бываю, Ле. К тому же я не сумел избавить тебя от проклятия. Только спрятать…
- Это и было нужно, - успокоил Ле. – Правда-правда, на большее я и не рассчитывал. По правде сказать, и на это не рассчитывал.
Он умолк, не зная, должен ли он сказать то, что очень хотел скатать.
Должен.
- Если что… Если больше мы не увидимся. Ты не поминай меня лихом, - проговорил он, улыбнувшись через силу.
Серовато-синие глаза Дуэйна на миг расширились, потом испытующе сощурились.
- Хорошо, - пообещал он. – Не буду.
И протянул руку, которую Ле пожал, не снимая перчатки.
Ему почти до физической боли не хотелось покидать этот дом. Наверное, так выглядел бы и его дом, если бы кровь всегда решала судьбу. Но нужно было возвращаться к троице, оставленной на попечении леди Эллен и ее муженька.
Так забавно – оказывается, он помог кому-то тем, что, сидя у костра пять лет назад, не удержался и высказал все, что на душе накипело.
Разумеется, мира между людьми и не-совсем-эльфами не будет. Не будет если не никогда, то, по крайней мере, еще долго-долго. Может, потому, что некогда люди первые начали, хотя мстить им было не за что, или Богиня рассказала им совсем другую историю, ведь на все можно взглянуть по меньшей мере с двух сторон. Или нойэлинги дали сдачи сильнее, чем требовалось.
Но, может быть, если у ушастых когда-нибудь пропадет повод ненавидеть людей просто за то, что они люди…
Впрочем, навряд ли стоит загадывать.
Кстати говоря, ему всегда было интересно: от демонов, по ошибке вызванных Дуэйном, его Богиня защитила? Эти твари ей тоже подвластны? Или тогда ему повезло по счастливой случайности, а не по счастливой закономерности?