...Но время течет без остановок и задержек. Семнадцать лет тянулись долго - и мелькнули одним мигом.
На рассвете в день своего рождения, чтобы никого не беспокоить, принц ушел из дворца. Он заранее, еще накануне вечером, распрощался с родными и близкими. Мать поцеловала его в щеку «перед сном», не говоря лишних слов - всё сказали ее слезы, стоящие в глазах. Отец благословил. Брат, хотя от него скрывали тайну, тоже что-то заподозрил и крепко обнял старшего, выдавая свое искреннее беспокойство.
Восход солнца застиг принца на склоне одного из холмов, что грядой возвышались позади столичного городка. Родной город просыпался, улицы заполнялись людьми, принц смотрел на муравьиное копошение издалека и улыбался, мысленно прощаясь с прошлой жизнью.
Черный вихрь на мгновение затмил солнце, явившись средь ясного неба и спустившись клубящейся воронкой к земле. К тому месту, где стоял принц. Тот не кинулся прочь - позволил вихрю обнять себя теплым дуновением. И закрыл глаза.
...Через миг моргнул - и удивленно присвистнул. Он ожидал увидеть нечто подобное, однако никакая бурная фантазия не могла сравниться с реальным пейзажем, что открывался с высоты скалистого горного пика. Казалось, здесь даже воздух имел совершенно иной вкус, чем дома.
- Здравствуй, принц, - негромкое приветствие заставило его высочество очнуться от зачарованного разглядывания просторов.
Он развернулся и узрел пещеру в скалистой стене горы, в пещере - дверь. В дверях на пороге - отшельника мага. О том, что перед принцем именно маг, говорило его одеяние, серый балахон с глубоким капюшоном, скрывающим лицо в тени, а также магический посох в руке, навершие которого украшала сонная взъерошенная сова. Живая и крайне недовольная тем, что маг вынес ее вместе с «любимым насестом» на яркий дневной свет.
- Здравствуйте, - вежливо ответил принц. И ухмыльнулся в предвкушении: очень уж его этот глубокий капюшон заинтриговал, просто с первого взгляда начал неимоверно раздражать.
- Разве ты не удивлен, что до сих пор жив? - немного сам удивился маг. - Кажется, все при дворе поняли пророчество о твоем исчезновении именно так.
- А зачем я мог кому-то понадобиться мертвым? - резонно возразил принц, наступая на мага медленно, с видом отнюдь не жертвы, но победителя. Тот удивился еще больше и даже стал понемногу отступать вглубь пещеры, служившей ему жилищем. Шаг за шагом. Даже жезл выставил вперед, словно сонная сова могла его защитить от раззадоренного принца.
- Разве есть смысл накладывать проклятие на ребенка и ждать, когда он вырастет, чтобы потом просто убить? - продолжал принц, перешагнув порог. Мельком огляделся: обычная комната, если не считать отсутствие окон и серые каменные стены. При этом очень мало мебели и прочих предметов обихода, зато очень много книг и свитков, исписанных вдоль и поперек.
- Ты прав, - оценив по достоинству сообразительность своего юного гостя, неловко улыбнулся маг, что ясно слышалось в его голосе. - Проклятие, как ты выразился, наложено на тебя мной. Ты избран в мои ученики...
- Решили передать мне все свои тайные знания? - выразительно выгнул бровь принц.
Ему удалось загнать собеседника в угол, в прямом смысле этого слова. Да еще мягко отобрал жезл с совой, поставил на обычное место: воткнул в специальную деревянную подставку у стены, за что сова, по всему видно, была ему благодарна - отряхнулась, встопорщив перья, и втянула голову в круглое туловище, приготовившись к крепкому дневному сну.
- Именно! - подтвердил его догадку маг. Чертыхнулся сквозь зубы, когда принц положил ему руку на плечо и заставил рухнуть в подвернувшееся поблизости кресло. Гость, не стесняясь, пользовался преимуществом своего высокого роста и отличными мускулами тренированного мечника, в то время как маг даже под просторным балахоном выглядел хлипким книжником. - Я сделаю тебя своим преемником. Научу всему, что знаю! Оставлю тебе в наследие великую мощь сакральной магии! Ты изучишь все тайные науки, которые стали мне известны за долгое столетие отшельничества. Ты познаешь величайшие тайны бытия! Ты сможешь управлять не одним королевством, но многими странами, бесчисленными народами! Ты станешь величайшим волшебником и провидцем!
Принц выслушал речь внимательно, не перебивал. Только присел перед креслом на корточки. Покивал. И когда маг увлекся описанием захватывающих перспектив, новоявленный ученик протянул руку и сдернул капюшон назад, открыв одухотворенное лицо... наставницы. То-то голос был подозрительно высок для мужчины, а телосложение слишком деликатное даже для книжника. Колдунья моментально замолкла. Смутилась под пристальным изучающим взглядом принца и опустила глаза.