С этим признанием принц приблизил губы к ее губам, приоткрытым и сухим от тяжелого дыхания.
- Как же ты... - ошеломленно прошептала колдунья. - Почему? Зачем? Я всего лишь хотела... Но почему?! Ты так молод, а я...
- Что - ты? - остановился в волоске от поцелуя принц. Улыбнулся: - Ты отлично сохранилась, запершись в своей пещере. За неполные двадцать лет я где только ни побывал! С кем только ни бился в кровавых схватках. Чего только не увидел. А ты? До того, как у тебя появился я, что ты видела в своей книжной жизни? Ты знаешь тайны бытия, но разве ты знаешь жизнь? Ты так же молода, как и выглядишь. И мне нравится твой взгляд: неопытной девы, трепещущей в предвкушении первого поцелуя...
Он потянулся к губам вновь. Но колдунья подставила раскрытую ладонь, куда принц влажно ткнулся - и непонимающе поморгал глазами. Она мило поморщился:
- Ты слишком торопишься.
И щелкнула пальцами. Отчего принца подхватил невесть откуда взявшийся ветер - и швырнул в пустоту...
- Ай! - принц рухнул с порядочной высоты на склон холма, откуда всего каких-то несколько минут назад наблюдал за рассветом над родной столицей.
Поднявшись с кряхтением, принц потер ушибленный зад рукой. И сердито воскликнул в пустое небо:
- Ты от меня так просто не отделаешься!
...Придворный чародей крайне удивился, узрев на пороге своего кабинета разозленного принца. Старший сын короля никуда не исчез! Неужто пророчество ошиблось?
- Пророчество сбылось, как всегда сбывались все пророчества, - буркнул принц, прочтя мысли по изогнувшимся морщинам на лице старика. Отодвинув чародея в сторону, он прошел в кабинет и принялся без спроса рыться по ящикам и ларцам-коробкам. - Я исчез, как планировалось. Вот только возникли некоторые сложности. Я ненадолго, не волнуйся. Скоро опять пропаду.
Набрав гроздь амулетов, (все на шнурках или на цепочках, чтобы удобнее вешать на шею), принц стремительно вышел из кабинета. По пути через дворец он торопливо рассовал артефакты по карманам, повесил на шею те, которые наверняка понадобятся первыми - и машинально отвечал на приветствия изумленных придворных, не сбавляя быстрого шага.
- Сын! Ты жив?! - не сдержался и сам король.
Королева всхлипнула и рванула обнять. Принц не дался - нельзя было задерживаться.
- Я потом расскажу! - крикнул он на бегу, петляя через толпу свиты, точно заяц, убегающий от охотников. - Скоро вернусь, не волнуйтесь!
...Пещера встретила его возвращение неласковой тишиной и запертыми дверями. Принц поколотил в массивные створки кулаком, постучал ногами, каблуками с подковками.
- Пожалей свою сову, ведь я не дам ей спать! Пусти меня!
- Уйди, - раздался недовольный голос. - Я отказываюсь от такого извращенного ученика. Считай, что мне нечему тебя учить. Тем более у тебя уже есть прекрасный учитель, придворный чародей!
- Ну, хорошо, - пропыхтел в ярости принц. - Ну, ладно!..
У него пока еще плохо получалось владеть своим магическим даром, поэтому приходилось пользоваться амулетами, как школяр шпаргалками. Выбрав один из заговоренных камушков, принц сжал его в кулаке, закрыв глаза, пробормотал формулу заклинания - и усилием воли швырнул в запертые двери сгусток энергии. Приняв удар, дерево оплавилось и растеклось по порогу чавкающей лужицей с запахом корицы.
Из пещеры выпорхнули две совы. Одна метнулась налево, вторая направо. Принц был готов к чему-то подобному, поэтому не проморгал «пташек», задрав голову, проследил за полетом, жмурясь на яркое небо. Недолго сомневаясь, он избрал для погони левую - она выглядела убедительно, но была какая-то недокормленная.
Выбрав из связки новый амулет, принц обернулся соколом и кинулся вдогонку.
Беглянка не посмела улететь далеко от своего жилища. Обогнув горную вершину, птица попыталась скрыться в негустом лесочке возле синего озерца, что притаилось между скалистых пиков, словно в дождевая лужица в разбитом горшке.
Сокол не отставал, сбить его со следа было невозможно: принц был прекрасным охотником в любом обличии. Хищник нагнал сову на берегу, спикировал с высоты, впечатал вскрикнувшую добычу в траву, сам накинулся сверху, придавил весом, стиснул рыхлые перья когтистыми лапами. Сова слабо потрепыхалась под ним и затихла, лишь судорожно дыша. В одно мгновение принцу даже показалось, что он ошибся и поймал настоящую птицу...
Но добыча почувствовала миг его сомнений - и рванула к воде, выскользнув между когтей ловкой белкой. Принца ослепил взмах пушистого хвостика, он моргнул... А белька в головокружительном прыжке над зеркальной гладью превратилась в тонкую щучку - и нырнула в воду, разбив хрустальный фонтанчик.