Принц неуклюжей птицей подскакал к воде и плюхнулся в озеро быстрым окунем.
Щука не подумала уйти в ил или спрятаться в корягах - она стремилась к другому берегу, поэтому преследователю нужно было лишь не отставать. Добравшись до суши, колдунья выпрыгнула из воды лягушонком, тут же взлетела стрекозой - кинулась вглубь леса. Принц вылез на берег человеком, с него вместе с водой уже пот лил с непривычки к таким частым перевоплощениям. Чуть переведя дух, он бегом поспешил за легкокрылым насекомым.
Зная, что преследователь ни за что не отстанет, а погоня может затянуться надолго, измучив обоих, колдунья остановилась первой. Принц даже растерялся, едва не споткнулся, выбежав на светлую полянку - и увидев перед собой дряхлую старуху, без сил сидящую на земле. Длинные белоснежные космы, запавшие глаза, оплетенные венами костлявые руки, глубокие морщины на лице.
Колдунья подняла на него изможденный взгляд, печально улыбнулась:
- Таков мой истинный вид. Я слишком стара!..
- Врешь! - кинулся перед ней на колени принц. Схватил ее в объятия, прижал к себе пылко, не обращая внимания на слабый стон. - Твои сотня с лишним лет ничего не значат. Ты просто морочишь мне голову!
- Я скоро умру! - всхлипнула колдунья, невольно возвращаясь к своему обычному виду. - И это правда! Мой срок вышел. Я лишь ждала тебя, чтобы передать знания и силу.
- Передашь, научишь - и останешься со мной! - решил за них обоих принц.
Он с жаром накинулся на свою «добычу». Повалил на землю, распахнул на ней балахон, который благодаря своей ширине и плотной ткани послужит приемлемым покрывалом для их жесткого «ложа».
Принц осыпал свою долгожданную возлюбленную поцелуями и ласками, а та закрыла глаза, болезненно скривила рот, но не противилась. Из-под трепещущих ресниц пролились слезинки, которые принц тут же собрал жадными губами. Даже звук затрещавшей от натиска нижней юбки не отрезвил их: одного захлестнула страсть к давно желанному и наконец-то доступному видению, вторая утонула в ощущении неизбежности...
Принц не смущался ласкать в самых укромных местечках, вскоре под его умелыми руками неопытная отшельница распалилась тоже. Грудь вздымалась от порывистого дыхания, губы заалели от поцелуев, призывно приоткрылись. Колдунья больше не пыталась стыдливо свести колени, отдаваясь на милость настойчивого любовника. И в какой-то момент сдалась и душою, распахнула для него свое сердце...
Принц замер, пораженный: волшебным взором он узрел в глубине сердца колдуньи кристалл с острейшими гранями. Проклятие! Давнее, сильное, сковывающее. Которое самой ей было не снять. Из-за которого пришлось всю жизнь провести отшельницей в этих безлюдных скупых землях. Из-за которого любовная близость обернется для нее неизбежной смертью, быстрой и мучительной.
Колдунья открыла блестящие влагой глаза. Протянула руку к принцу, нежно погладила его по щеке:
- Что же ты остановился? - прошептала она. - Не томи меня, возьми скорее!
Принц помотал головой, в горле его сжался комок, мешающий говорить. Да и что тут сказать?..
Колдунья поняла, что именно увидел ее несостоявшийся ученик и любовник. Она изменилась в лице, но не заметила собственных полившихся по щекам слез, глаза ее распахнулись, невидяще глядя в далекое прошлое. Она неловко поднялась с земли, села, запахнулся в балахон. Отодвинулась от пораженно молчащего принца, судорожно сжимая рукой ворот балахона под горлом. И тоже не смогла вымолвить в свое оправдание ни единого слова.
Так или иначе, время колдуньи стремительно заканчивалось. Даже передать накопленные знания она не успевала... Что говорить о любви и страсти - все эти чувства были не для нее. Никогда. Таково ее проклятие.
Принц поднял голову, чтобы удержать закипевшие на ресницах слезы злости и отчаяния, не дать им пролиться, не позволить колдунье увидеть глубину его беспомощности... И взгляд его прояснился, натолкнувшись на серый камень, возвышавшийся за спиной скорчившейся в безнадежности отшельницы. Серая каменная глыба возносилась, казалось, до небес, грубое изваяние, оплетенное разросшимися растениями, что скрывали собою изображение, скульптуру, к которой никогда не прикасался резец камнетёса.
Принц вскочил с земли, подбежал, оттолкнул с дороги испуганно вскрикнувшею колдунью - и с остервенением взялся рвать плети растений, крепко цеплявшиеся за камень.
Отшельница взирала на него снизу вверх с непередаваемым ужасом. И в то же время в глубине ее бездонных глаз замерцала слабая искорка надежды...