— Очиститесь, очиститесь, глупцы! — нестройно распевая, обступила сенатора группа ударяющих в бубны молодых людей с обритыми головами. — Возродитесь и воскреснете в Митре, спасителе!
Осаждаемый со всех сторон, Аврелий начал сердиться. Посетителей оракула было немного, и приверженцы разных культов, заметив в очереди новичка, яростно отбивали его друг у друга.
Тут сторож подал знак Аврелию — пришла его очередь войти в пещеру.
Старинный ритуал требовал, чтобы вопрошающий был голоден, а кроме того, обязательно принес в жертву Аполлону быка и Артемиде — козу. Но жрецы, стараясь упростить и ускорить дело, довольствовались теперь деньгами, а потом сами покупали животных и совершали все необходимые ритуалы.
Немного волнуясь, Аврелий прошел по темному коридору. Пещера сивиллы была полна особого очарования, казалось, здесь еще звучало эхо шагов тех, кто на протяжении многих веков, робея, входил сюда. Полумрак в пещере, полагали жрецы, должен вызывать почтительный трепет.
Неожиданно темноту прорезал луч света, упавший откуда-то сверху и осветивший клетку, висевшую под потолком, — в ней злобно усмехался жуткий мумифицированный беззубый труп.
Ярмарочный трюк, решил про себя Аврелий. И все же невольно отпрянул. Потом вспомнил: сивилла всегда пророчествовала в присутствии набальзамированного тела своей предшественницы.
Тут видение иссохшего трупа снова исчезло в темноте, и наконец появилась предсказательница.
При виде безумной старухи, которая хохотала, усевшись, словно наседка, на бронзовую треногу, Аврелий забыл о простых и понятных вопросах, которые приготовил заранее, и сразу же прямо спросил:
— Кто убил Аттика и Секунда?
Из открытого, полного пены рта сумасшедшей вырвался вопль, потом какое-то глухое невнятное бормотание.
Аврелий невозмутимо ждал. Сивилла дважды прошептала что-то неразборчивое, отвратительно кривя губы, затем умолкла, и было не похоже, что она намерена продолжать.
Патриций собирался было уйти, но неожиданно вздрогнул, почувствовав, как чья-то рука коснулась его спины. Высокий сухопарый мужчина в белоснежной тунике до пят молча указал ему на выход. Следуя за ним, Аврелий свернул в какое-то помещение, вырубленное в скале.
— Ты понял ответ священной пифии, римлянин?
— Я слышал, она что-то сказала, но… Не очень ясно.
— Только служители Аполлона могут истолковать слова бога.
— И ты, ясное дело, один из них, — заметил патриций.
— Совершенно верно, римлянин. Лишь я могу поведать тебе сокровенный смысл божественного ответа.
— Полагаю, за это потребуется некоторое вознаграждение.
— Делать подарок жрецам — древний и почетный обычай.
— Согласен, согласен. Сколько? — спросил сенатор.
— Никто не может предложить божественному Фебу менее трех золотых монет. Нельзя оскорблять бога — он поразит тебя, лишив самого дорогого.
— А я, пожалуй, рискну. Чтобы выслушать то, что ты придумаешь, готов выложить один золотой, и не больше.
— Ах, какое святотатство! Тут некий военачальник торговался, и его первенца сразила какая-то болезнь…
— У меня нет детей.
— Некий богатый торговец тоже вздумал пожадничать, и его жена…
— Я не женат. И предлагаю один золотой, — ответил Аврелий, вертя монетку в руке. — Давай соглашайся. Все лучше, чем ничего, и я уверен — то, что ты скажешь, стоит немногого.
— Напрасно насмехаешься, наглый римлянин! Пророчица Аполлона видит прошлое, настоящее и будущее. И знает все! Она сказала, что ты опасаешься за жизнь женщины.
— И кто же это, скажи на милость? Она назвала имя?
— Неверующий глупец! Бог говорил о третьем ребёнке, о дочери.
Аврелий похолодел и заговорил осторожнее:
— А еще что…
— Безбожник, приходишь в священную пещеру, отказываешься платить жалкие монеты и хочешь узнать божественные прорицания!
— Хорошо, — уступил наконец сенатор. — Дам тебе три золотых.
— Нет, шесть! Аполлон, чья стрела никогда не летит мимо цели, презирает твою скупость и теперь требует двойную плату.
Патриций возмутился. Как он попался на этот трюк для дураков, как поддался дешевым цирковым приемам, он, аристократ, образованный человек, эпикуреец!
— Сивилла видела и другую женщину, неверующий римлянин. Легкую, благоуханную, как нива, — тихо проговорил служитель Аполлона.
Нива… Невия! Боги небесные, как она смогла? Аврелий боролся со своим проклятым любопытством, чувствуя себя Тарквинием перед знаменитой Амальтеей, сивиллы, сжигавшей свои книги. Он умрет, если не узнает. В сущности, при всем его богатстве что значили для него эти шесть золотых?
— Уходи, бог гневается на тебя! — заявил ему недовольный жрец и отвернулся.
Он ждет, что я позову его, понял патриций. Это же глупо, нелепый спектакль, розыгрыш под видом сверхъестественной тайны. Но как тут устоять?
— Бери, что хотел! — крикнул он и, доставая монеты, спросил себя, не глупеет ли с годами.
Алчный жрец быстро спрятал деньги.
— Держись подальше от благоуханной нивы: она принесет тебе гибель!
Невия с развевающимися волосами, невинная и опасная…
— Что ответила пифия на мой вопрос? — настаивал Аврелий.
— Безумие — угадывать то, что судьба уже предопределила: вот ответ оракула!
— Ах, это слишком удобно! Отдай мои деньги, обманщик! — воскликнул патриций.
Но жрец уже исчез в глубине туннеля, оставив сенатора ругаться в темноте.
* * *Аврелий вышел из пещеры, кипя от гнева. Как он позволил этому жрецу так легко обвести себя вокруг пальца?!
— Разочарован, да, красавчик? Ведь предупреждала тебя, что надуют! — утешила его почитательница Астарты.
— А что, финикийцы разве честнее? — с сарказмом усмехнулся сенатор.
— У нас, по крайней мере, можно развлечься, благородный господин! Мы гадаем, это верно, но предлагаем еще и прекрасное вино, и красивых девушек! Спорю, ты голоден и ищешь хорошую таверну. Как раз напротив святилища богини есть одна совсем неплохая. Хочешь, провожу, а ты в благодарность купишь мне небольшой кувшин легкого альбанского, нашего, из Кум, от которого кругом идет голова, и потом может произойти все, что угодно…
— Пойдем в таверну, — согласился Аврелий. Если он выбросил шесть золотых монет на этого мошенника, то уж точно мог потратить немного денег в таверне: разбитная финикиянка, пусть и не слишком опрятная, лучше всех этих вонючих предсказателей, которые соблазняли его со всех сторон.
Женщина не заставила повторять дважды и, криками разогнав конкурентов, поспешно потащила за собой столь желанную жертву. Быстро перейдя площадь, они оставили слева крепость и оказались в лабиринте вонючих улочек.
— Да где же эта твоя таверна? — поинтересовался спустя какое-то время Аврелий, уже догадываясь, что и тут пахнет обманом.
— Вот она! — воскликнула женщина, указывая на разрисованную вывеску, на которой выделялись слова: В САДУ АСТАРТЫ.
«Будем надеяться, что там не отравят», — пожелал себе изысканный гурман, входя в полуподвал, из которого доносились музыка и громкие голоса.
— Привела тебе клиента, Карина!
Хозяйка взглянула на нового гостя и оценила его дорогие одежды, украшенные драгоценными пряжками.
— В самом деле, прекрасный молодой человек! — польстила она ему, прикидывая в то же время стоимость крупного кольца на его указательном пальце и соображая, сколько же можно взять с такого богатого гостя за обед в приятном обществе.
— У нас сегодня поистине удачный день! Только что пришел еще один знатный и богатый господин и потребовал вина и танцовщиц — всех сразу. А уж как рады девушки: он веселый, молодой и хорошо платит!
Ужасное подозрение возникло у патриция. Нет, он не посмел бы! Он же верный слуга, не мог же он опуститься до того, чтобы продавать хозяйские секреты первому попавшемуся наглому жрецу в обмен на жалкие монеты!
В два прыжка Аврелий оказался на лестнице, ведущей на второй этаж, где, судя по песням и веселому смеху, празднество шло поистине с вавилонским размахом. Сенатор резко отдернул занавеску и как раз успел увидеть последнее возлияние.
Почти погребенный под тремя пышногрудыми девицами, карабкавшимися ему на колени, Кастор, уже совершенно опьяневший, заставлял ласкать себе бороду и покусывать уши, левой рукой он держал чашу с вином, правой обследовал пышную грудь одной из девиц и в то же время громко провозглашал тост: