Менее чем через час из южной части города вышли и направились в пустыню пять тяжело нагруженных кувшинами с водой верблюдов. Впереди, внимательно наблюдая за путевыми знаками, ехали Дзирт и Бренор. Эльф был в маске и, кроме того, низко опустил капюшон плаща - яркое солнце немилосердно жгло ему глаза.
Сали Далиб и его помощник, сидя на одном верблюде, ехали следом, а Кэтти-бри и Вульфгар замыкали процессию. Девушка держала на коленях волшебный лук Тулмарил - лежавшая на нем стрела служила надежным предостережением для хитрого торговца.
Вскоре наступила такая жара, какой друзья еще в жизни не видывали. Впрочем, Дзирт, который провел юность неподалеку от подземных печей, легко переносил зной. Небо было безоблачным. Ничто не могло задержать жестокие солнечные лучи на пути к земле, и ни малейшего дуновения ветра не чувствовалось в раскаленном воздухе. Однако Сали Далиб, более привычный к жаре и к пустыне, считал, что им ужасно повезло, что нет ветра. Ветер в пустыне обычно нес с собой тучи слепящего песка и по праву считался самым опасным врагом путешественников.
Ночь принесла долгожданную прохладу, а взошедшая на небе полная луна своим серебристым светом превратила бесконечную череду дюн в сказочный пейзаж - пустыня стала похожей на безбрежную гладь океана. Друзья расположились на ночлег, решив по очереди караулить своих проводников.
Кэтти-бри проснулась вскоре после полуночи. Она села и, откинув одеяло, сладко потянулась, решив, что теперь ее очередь стоять на посту. И... увидела стоящего рядом с костром Дзирта, который внимательно смотрел на звезды.
- Разве эльф должен был стоять первым? - удивилась девушка. Что-нибудь случилось? - тихо спросила она, подходя к Дзирту, но за эльфа красноречиво ответил громкий храп Бренора. - Давай, я сменю тебя, - сказала Кэтти-бри. - Ведь даже темным эльфам нужен отдых.
- Я могу отдохнуть и днем, - ответил Дзирт, поглядев на нее своими лавандовыми глазами. - Накрою голову капюшоном, когда солнце будет высоко.
- Тогда можно я побуду с тобой? - спросила Кэтти-бри. - Сегодня такая прекрасная ночь. Дзирт в ответ лишь улыбнулся и опять устремил взор к звездам, чарующая прелесть которых будила в его душе чувства, подобные тем, что некогда заставили светлых эльфов выйти на поверхность.
Кэтти-бри вложила в ладонь Дзирта свои тонкие пальцы и молча прислонилась к его плечу. Для того чтобы понимать друга, им не требовались слова.
* * *
На следующий день жара усилилась, а еще через сутки стала и вовсе невыносимой, но верблюды, словно не зная усталости, легко шагали вперед, и четверо друзей, прошедшие через столько испытаний, в конце концов приняли это путешествие как еще одно препятствие, которое необходимо преодолеть, чтобы исполнить задуманное.
Не обнаружив на своем пути никаких признаков жизни, они сочли это большой удачей, так как за три дня пути пришли к твердому убеждению, что в этих краях способны выжить лишь самые кошмарные чудовища. А в качестве врага им сейчас с избытком хватало одной лишь жары - порой друзьям казалось, что их кожа сейчас пересохнет и полопается.
Но когда им начинало казаться, что безжалостное солнце, пышущий жаром песок и раскаленный воздух берут верх над их волей, они вспоминали о Реджисе и молча продолжали путь.
Какие ужасные пытки приходится переносить хафлингу, попавшему в руки своего бывшего хозяина?!
Эпилог
Притаившись за дверью, Энтрери проследил, как Паша Пуук, поднявшись по лестнице, направился к выходу из здания Гильдии. С тех пор как Пуук заполучил свой рубин, прошло меньше часа, но он явно не спешил пустить его в дело. Что ж, надо отдать должное магистру Гильдии, он умел выжидать.
Убийца дождался, пока Пуук покинет здание, и двинулся вверх по лестнице на третий этаж. Охранники, стоявшие у самой последней двери, даже не попытались помешать ему, и Энтрери, не помнивший, чтобы они служили у Пуука три года назад, сообразил, что магистр объявил о нем всем членам Гильдии, упомянув при этом, какими привилегиями он пользуется.
Энтрери подошел к двери своей комнаты, в которой сейчас жил Ла Валль, и легонько постучал.
- Входи, входи, - приветствовал его чародей, нисколько не удивленный тем, что убийца вернулся так скоро.
- До чего же приятно вновь оказаться дома, - сказал Энтрери.
- Ты даже не представляешь, как я рад видеть тебя, - сердечно сказал чародей. - С тех пор как три года назад ты отправился в путь, многое изменилось. А в последние месяцы дела идут еще хуже. Энтрери сразу понял, что имеет в виду Ла Валль.
- Расситер?
- Да. Старайся держаться спиной к стене, когда эта тварь шныряет поблизости. - Вспомнив оборотня, чародей невольно задрожал, однако быстро взял себя в руки. - Впрочем, сейчас, когда у Пуука есть ты, Расситер поймет, где его место.
- Возможно, - ответил Энтрери. - Хотя я почему-то не уверен, что Пуук был рад видеть меня.
- Ты же знаешь Пуука, - усмехнулся Ла Валль. - Он же магистр Гильдии! А эту встречу он специально спланировал заранее, чтобы лишний раз подчеркнуть свою значимость. Но сейчас все это позади.
И все-таки по взгляду Энтрери чародей понял, что убийца не совсем верит ему.
- Пуук забудет о них, - заверил его Ла Валль.
- Об этих двоих, которые гнались за мной, забывать не стоит, - сказал Энтрери.
- Пуук устроил все так, чтобы с ними расправился Пиноч. А он нас еще никогда не подводил.
- Пиноч еще никогда не сталкивался с такими искусными противниками, как эти двое, - ответил Энтрери и бросил взгляд на стоявший на столе Ла Валля хрустальный шар. - Мы должны убедиться в том, что они мертвы.
Ла Валль немного подумал и кивнул. Он как раз собирался немного позаниматься общением.
- Присаживайся и смотри в шар, - сказал он убийце. - Я попробую вызвать Пиноча.
Некоторое время шар оставался пустым, а затем вдруг наполнился туманом. Ла Валль нечасто вызывал Пиноча, но знал о нем достаточно, для того чтобы установить простую связь. Спустя несколько мгновений внутри шара возник образ стоящего у пристани корабля, но, как ни странно, это оказалось торговое судно, а вовсе не корабль пиратов. Энтрери сразу заподозрил неладное.