В один из тёплых сентябрьских дней русалка неожиданно принялась звать парня с собой на озеро.
— Мартин, хватит бояться воды. — говорила юноше его подруга. — Ты столько времени просидел на берегу, и ни разу даже не попытался выйти на лодке. Меж тем, это огромное удовольствие. Смотри — на небе ни облачка, ветра вообще нет, а на глади — ни морщинки. Давай немного прокатимся вместе. Сделай мне одолжение.
И бывший целитель согласился. Кому из мужчин, в конце концов, приятно, когда женщина считает его трусом? Идти на вёслах и впрямь оказалась здорово. На берегу раскинулись разноцветные холмы, вдалеке маячили городские храмы, а под толстым слоем прозрачной воды резвились добродушные монстры.
Но внезапно всё вокруг начало словно таять и расплываться. Пространство по бортам заполонила мгла. На озеро лёг плотный туман. Откуда-то издалека, из Переславля, послышался колокольный звон. Ненила переменилась в лице и встала в лодке.
— Мартин, — обратилась она к перепуганному спутнику. — Мы с тобой были так счастливы, но это не могло длиться вечно. Сёстры зовут меня. И зовут прямо сейчас. По воле природы я должна утянуть тебя в омут. Но я не стану этого делать, потому что люблю — с того самого момента как нашла нелепого худого паренька под проклятым Синь-камнем. Отпусти меня — и живи. Приказываю тебе забыть свою русалку навсегда. И это самая главная жертва, которую я могу принести.
Юноша от ужаса не мог произнести ни слова. Туман сделался непроглядным. В Переславле били в колокол. Чёлн начал вращаться, раздался жуткий грохот. Посудина развалилась, и Мартин начал тонуть. Только вода, заливавшаяся в его легкие из озера, почему-то оказалась не пресной, а солоноватой. Она страшно резала глаза. Повсюду барахтались какие-то тела.
Когда парень совсем пошёл ко дну, его нательный крест вдруг вырвался, и сам по себе потянул на поверхность и к берегу. «Живи». «Люблю». «Забудь». Неужели это всё наяву, а не сон? Как получилось, что их катер разрушился после выстрела французского корабля с такого огромного расстояния? И почему русалка отпустила его? И как он умудрился за всю жизнь не научиться плавать? В отчаянной борьбе с глубиной в голове мелькнули даже голоса Бера и Змея:
— Мартин, мы согласны разорвать наш договор. Но лишь при условии, что ты своим даром искалечишь своего врага, но спасёшь его кровь. А потом ты свободен — живи как вздумается, если сможешь.
Голоса мелькнули, и пропали. А юноша, отчаянно бултыхая ногами, вдруг обнаружил под ним твердь. Оттолкнувшись от неё, он вынырнул на поверхность, изливая из горла потоки воды. Земля была рядом. Несостоявшийся утопленник встал на дно и, пошатываясь, добрёл до кромки берега. Дюну подувал бриз. Мартин наконец прокашлялся, втянул запах Балтики. И рухнул в плещеевские озёрные камыши.
Эпилог
Глава последняя. Чернобровка
Августа 7 дня 1774 года, село Большое Пичаево, Преображенское тож Тонбовской провинции Воронежской губернии
Это с самого начала была глупая работа.
Земский служащий Тонбовской провинциальной канцелярии Захар Засухин сидел под арестом в сарае на окраине Пичаева и думал, что в ближайшее время примет мучительную и бессмысленную смерть. В село входил отряд ротмистра Григория Львовича Юматова. На улицах шли бои с мятежниками, поддержавшими злодейского варвара Пугачёва. Исход сражений был предрешён.
— Убегающие супостаты, покарай их Господь, наверняка или прирежут своего пленника, или спалят тюрьму вместе с арестантом. А что им ещё делать? Сохрани меня блаженный Савелий, — молился Захар.
В Пичаево Засухина отправили по бесполезному и опасному делу. Пугачёвские партии подступали к провинции с северо-востока, а войска на помощь всё никак не приходили. Обыватели в панике бежали с пожитками в Ценский лес. И чтобы хоть как-то задержать сторонников самозванного емператора Петра99, провинциальная канцелярия удумала сформировать из крестьян ополчение.
Затея была провальная, особенно в Пичаеве, где сохранялись давние традиции поддержки разбойного сброда. Банды в Ценском лесу давно перебили, но лихих людей в округе всё одно хватало. К тому же по селам бродили пугачёвские эмиссары и обещали: «Молитесь за многолетнее здравие государя Петра Фёдоровича, и не будет для вас сбора подушных денег и рекрутских наборов десять лет. А соль продадим вам по две гривны за пуд. И ежели батюшке нашему не покоритесь, то из каждого десятка девять человек будем бить плетьми, а десятого — вешать».
99
Пётр III Фёдорович (1728–1762) — немецкий герцог и российский император, внук Петра I — сын цесаревны Анны Петровны и герцога Гольштейн-Готторпского Карла Фридриха. Взошёл на русский престол в 1761-м, но через полгода был свергнут в результате дворцового переворота своей женой Екатериной II. Убит заговорщиками. Обстоятельства смерти Петра III привели к появлению во второй половине XVIII века огромного количества самозванцев, выдававших себя за спасшегося императора. Самый известный из них — предводитель восстания казаков и крестьян Емельян Пугачёв.