Нас, конечно, вооружили как следует. Студенты без боевых способностей сдавали экзамен по тактике и стратегии, экипированные по максимуму. Защитные, водонепроницаемые и огнеупорные костюмы, а также многофункциональные пушки. Огнемёт, водомёт, сеть — правда всё заряжено буквально по три выстрела. Два раза можешь промахнуться, но один из трёх раз попасть в цель обязан.
В общем, многого от нас не ждали. Главное, сохранить присутствие духа и вовремя среагировать на появление монстров.
Экзаменационный экземпляр не заставил себя ждать.
Мелкая пылающая змейка выползла из трещины в каменистой почве и бросилась мне под ноги.
Водомёт уже был готов, я выстрелила и попала с первого раза! Змейка с тихим шипением испарилась. Амфисбена соткана из материи огня, поэтому вода уничтожает их с первого раза.
С облегчением выдохнув, я начала озираться в поисках портала, который должен автоматически открыться, когда студент справится с поставленной задачей.
Портал всё не появлялся, зато из потрескавшейся земли выползла ещё одна мелкая змейка. Странно... Может, экзамен усложнили и теперь надо попасть в три цели из трёх? В подтверждение моих мыслей показалась ещё одна ползущая огненная полоска.
Истратив два оставшихся заряда водомёта, я снова оглянулась, ожидая увидеть мерцание портала.
— Эй! Кто-нибудь меня слышит? — позвала я, начиная слегка паниковать. — Я уничтожила три цели из трёх! Заряды водомёта закончились! Откройте портал.
Ответа не последовало. Зато прямо мне под ноги бросилась ещё одна огненная змейка. Чуток покрупнее. Пылающую поганку я отпихнула стальным носком ботинка. Защитные костюмы изготавливают с применением магии, так что отбиться от ещё парочки неприятностей я, конечно, смогу, если только...
— Ма-ма, — выговорила я, заикаясь.
Всё пространство вокруг меня внезапно вспыхнуло от нескольких... десятков? сотен? мелких горящих змеек. А потом появилась она. Та, кого я непроизвольно позвала. Мама. В смысле, мать всего этого выводка. Огромная огненная амфисбена.
Качаясь, змея поднялась над землёй и уставилась на меня своими жёлтыми глазюками с вертикальными зрачками, оценивая степень угрозы.
Сначала я стояла столбом не в силах двинуться с места, но затем матерь огненных монстров вспыхнула как факел, скрутилась в колесо и понеслась прямо на меня.
Я подпрыгнула на месте и рванула в противоположную сторону. Сердце колотилось как бешеное, отдавая в висках, а в голове крутилось одна-единственная мысль: «Мне конец!»
На ходу обернулась, чтобы увидеть — расстояние между мной и смертоносным пламенем сокращается. Ещё немного и... тут я врезалась в кого-то. Кого-то ужасно жёсткого, кто обхватил меня руками и мгновенно закрыл магическим щитом.
— Влипла ты, котёнок, — хрипло проговорил Танир, разворачивая меня лицом к опасности.
Я забыла, как дышать от ужаса, когда огненное колесо на бешеной скорости врезалось в переливающуюся серебром плёнку энергощита. Танир даже отступил на пару шагов, крепко прижимая меня к себе, чтобы я попадала в зону действия щита.
— Ма-ма, — снова повторила я.
— Танир, уходите! — услышала я грозный оклик Малика. Танир подхватил меня на руки и рванул к мерцающему прямоугольнику. Прежде, чем мы вошли в портал, я увидела, как Малик-старший поливает мать огненных змей из огромного водомёта. Та зашипела, огонь погас, но амфисбена не испарилась в отличие от своих детей. Мелькнуло что-то золотое, и голова змеюки покатилась по земле, а следом на землю спрыгнул Илрэмиэль Кетро с окровавленным мечом в руке.
Глава 15
Танир что-то говорил, но я не слышала. Меня словно оглушили, звуки доносились как будто издалека, картинка перед глазами расплывались.
— Котёнок, ты, что, собираешься падать в обморок? — услышала я взволнованный голос этерна и погрузилась в блаженную тьму.
Придя в себя, обнаружила, что лежу в собственной кровати, а в кресле рядом дремлет Влада. Прислушавшись к собственным ощущениям, поняла, что чувствую себя неплохо, и тронула подругу за руку.
— Ты чего здесь делаешь? — прохрипела я. Неожиданно! Видимо, в горле пересохло. Влада тут же подала мне стакан воды, проявив чудеса догадливости, и рассказала следующее.
Оказывается, сёстры Сильяэр устроили мне подлянку. Подговорили академиста, который настраивал порталы, отправить меня на задание повышенной сложности. Танир Алриат заподозрил неладное, когда мой сердечный ритм внезапно подскочил, к тому же я не возвращалась с задания дольше остальных. Заставил академиста настроить портал на меня, и они с Кетро и Алриатом-старшим отправились на спасательную операцию.
По словам Влады произошло всё очень быстро, этерны отправились с амфисбеной тем, что было у них в руках. То есть Танир — безо всего, Кетро с мечом, ну а то, что у Малика в руках оказался водомёт — вообще огромная удача.
— И что Сильяэр, конечно же, ничего не будет за эту «шалость»? — вяло поинтересовалась я.
Влада лишь развела руками.
— Куратор сообщит лорду Сильяэр и Императору об их поведении, но что они им сделают? Сократят расходы на шмотки? Пожурят? Не знаю...
— Ясно... Погоди, ты сказала — Танир каким-то образом отследил мой сердечный ритм? А как ему это удалось?
— Слушай, спроси у него сама. Я даже влезать в ваши отношения не хочу.
— Отношения? Какие ещё такие отношения? Нет у нас никаких отношений!
Влада вскинула руки в примирительном жесте.
— Несс, я не причём. Он спрашивал совета, как за тобой ухаживать, я ответила, что ты девушка строгих правил и придерживаешься культа чистокровности. Он хмыкнул: «Разберёмся», и это всё, что я знаю.
— Прости, — ответила я, злясь на себя и на треклятого этерна. — Придётся ещё раз серьёзно поговорить с этим ухажёром.
Вскочила с кровати и обнаружила, что защитный костюм с меня сняли и облачили в пижаму.
— Ты меня переодела? — я вопросительно посмотрела на Владу.
— Нет, — покачала она головой. — Не убивай Танира сразу, хотя бы выслушай его для начала.
— Разбер-р-рёмся, — прорычала я, срывая с себя пижаму и натягивая футболку, джинсы и кроссовки.
Комната Танира оказалась не заперта, поэтому я ворвалась, как фурия, намереваясь... сама не знаю, что. Ну, вот что я могу сделать этерну? Проклятием только разве опять вдарить. Мало следов на его ауре, видимо, оставила. Ещё хочу.
Присутствие Илрэмиэля Кетро немного охладило. Этерн со скучающим видом сидел на подоконнике и при моём появлении равнодушно отметил:
— Быстро пришла.
— Я же говорил, — хмыкнул Танир. — Как дела, котёнок?
— Я тебе не котёнок! — взвилась я, с силой захлопывая дверь. — Кто тебе разрешил переодевать меня? И как ты отследил мой сердечный ритм?
— Давай, Рэм, — с тяжёлым вздохом обратился Танир к Кетро.
— Напоминаю, что личный телепортатор не игрушка, — холодно проинформировал Кетро, открывая портал прямо в комнате Танира.
Я изумлённо уставилась на руку этерна. Как-то вот не замечала раньше, что у него личный телепортатор. За какие-такие заслуги Император ему разрешил? Я ещё понимаю Верлен — куратор Императорской Академии, но Кетро — просто мальчишка. Студент.
Озвучить вопросы не успела. Портал загудел, а меня подхватил на руки вихрь по имени Танир Алриат, и опомнилась я, только когда мерцающее сияние растаяло, а мы оказались на берегу океана.
Глава 16
На короткое мгновение я потеряла дар речи.
— Это... — пробормотала я.