— Ну и детский сад, — прервало нас насмешливое замечание. — Детишки, пора обратно в Академию.
Услышав голос будущего императора, я отпрянула от Танира. Кетро уже открыл портал, гудение которого мы каким-то образом пропустили мимо ушей, и с осуждением смотрел на нас.
— Алриат, что-то ты теряешь хватку. Я думал, тут в разгаре работа над продолжением славного этернийского рода.
— Заткнись, Рэм, — огрызнулся Танир, помогая мне подняться с песка. — Хотелось бы посмотреть, как ты будешь себя вести с девушкой, в которую влюбишься.
— Со мной такого не произойдёт, — хмыкнул этерн, пропуская нас в портал первыми.
В комнате Танира Кетро открыл новый портал.
— Думаю, ты не захочешь пройтись по коридору мужского общежития за полчаса до полуночи? — обратился он ко мне. Я отрицательно качнула головой и молча скользнула в мерцающий прямоугольник, который тут же растворился в воздухе.
Только оказавшись в одиночестве, до меня дошёл смысл фразы Танира: «Хотелось бы посмотреть, как ты будешь себя вести с девушкой, в которую влюбишься».
На завтрак я шла, как в камеру пыток. Невозможно предугадать, как поведёт себя этерн после вчерашнего. Ещё мне было ужасно стыдно. Вместо того, чтобы поставить точку в этой дурацкой истории с проклятием страсти, я пошла на поводу у этерна и — чего уж таить — собственных желаний. Теперь Танир не отвяжется.
К счастью, этерна в столовой не оказалось. Я быстро позавтракала и отправилась сдавать итоговые проекты преподавателям. Заскочила к господину Лавуа и узнала, что Тактику и стратегию я сдала на отлично, поскольку попала аж в трёх монстров. Затем представила госпоже Седхае расшифрованный текст проклятия и его нейтрализатор. Проклятийница поинтересовалась, не возникло ли у меня проблем с Таниром. Проблемы возникли, но куратора я не стала в них посвящать. Думаю, она интересовалась проблемами другого рода.
Последним пунктом в списке дел стала сдача дипломного проекта по зельеварению.
Принимали проекты трое — преподаватель Академии, специалист Комитета по контролю за магией и представитель Императорского Совета фармацевтов.
На звание специалиста по зельеварению претендовало всего лишь пять студентов с моего курса, поэтому всё прошло довольно быстро. Кажется, я даже сумела впечатлить представителя Совета фармацевтов. Если моё имя внесут в список перспективных выпускников, найти работу будет легко. Стоило подумать об этом, как в памяти всплыло «найдём работу, снимем квартиру, будем жить вместе».
Нормальные люди (как и этерны) так и делают. Заканчивают университеты, находят работу, встречаются, женятся.
Приверженцы культа чистокровности заключают договорные браки. Отец давно выбрал для меня жениха, который ждёт, когда я получу диплом специалиста. Потом пару лет совместной работы на семейный бюджет, и наступит время детей.
У Правящих всё просто. Танир вполне может взять меня в жёны, но также он просто обязан жениться на этернийке, чтобы произвести хотя бы одного чистокровного этерна для продолжения рода. Да что там... Танир может и должен завести себе кучу жён, как это сделал его отец и делают многие, дабы родить как можно больше детей с этернийской кровью.
Что бы там Танир ни говорил, он не сможет пойти против воли отца. Правящие лорды — не те, с кем можно было бы поспорить.
Как вариант, я могу замуж не выходить. Просто встречаться, с кем пожелаю, например, с этерном. Отец мой будет в ярости и скорее всего откажется общаться со мной. Страшно даже представить такое. Мать умерла, когда я была ещё совсем девочкой, и отец — единственный родной человек. Танир... будем честны. Он поиграет и бросит, а я... вряд ли оправлюсь быстро. А самое страшное, если вдруг у меня родится ребёнок от этерна вне брака, то его отберёт род Алриат. Таких историй в нашей империи — сотни. Полукровки остаются жить в семье отца, возможность матери видеться с ребёнком законом не предусмотрена, а значит, целиком и полностью зависит от доброй воли отца. В общем, как ни крути — связываться с высшей расой себе дороже.
Этерн, занимавший мои мысли, объявился после ужина. Он ждал у моей двери с широченной улыбкой на лице.
— Привет, котёнок. Слышал, ты сдала дипломный проект. Поздравляю!
Букет белоснежных роз с серебристыми краями — цветы, выведенные с помощью магии рода Сильяэр — перекочевал мне в руки.
— Спасибо, — хмуро поблагодарила я.
— Что случилось?
— Просто устала, — соврала, не моргнув и глазом. Почему-то открытая улыбка Танира и искренняя радость в глазах, когда он увидел меня, причиняли боль.
— У меня для тебя сюрприз!
— Какой? — я вошла в комнату, смирившись с тем, что этерн последует за мной.
Мне торжественно вручили папку с документами. Раскрыла, вчиталась, ужаснулась...
— Ты... ты купил меня? — сдавленно прошептала я, продолжая вглядываться в брачный договор, согласно которому мой отец получает денежную компенсацию взамен на разрешение взять меня в жёны, данное Таниру Алриату.
— Почему сразу купил? — раздался озадаченный ответ. — Просто договорился. Решил проблему. Тебе не нужно выходить замуж за того, кого выбрал отец.
— Теперь я должна выйти за тебя? — подняла взгляд на этерна.
— Ничего ты не должна, — ответил он, начиная раздражаться. — Демоны, Ванесса, ну почему ты так реагируешь. Я же освободил тебя!
— А согласно этому договору ты купил меня у отца. Ооо, он даже не против, что я буду второй женой! Ну да, за такую-то сумму...
Этерн вырвал у меня из рук документ.
— Несс, тебе вообще не надо выходить замуж, это просто бумажка, чтобы отец от тебя отстал с этим чистокровным браком.
— Понимаю, — спокойно ответила я. — Мы повстречаемся, а когда я надоем — ты женишься на этернийке, чтобы произвести на свет наследника рода. Возможно, мне повезёт, и я всё-таки стану второй женой.
Этерн молчал целую минуту.
— Ты уже всё решила за меня, да? Даже если я скажу, что не планирую иметь нескольких жён, что просто хочу дать нам с тобой время на свободу и нормальные отношения? Да, я заключил стандартный договор. Тот, который одобрил мой отец. Ему плевать, кто будет второй и третьей женой. Я не стал устраивать бунт против многожёнства сейчас, просто чтобы дать нам время!
— Танир, возможно сейчас ты действительно веришь в то, что пойдёшь против воли отца и возьмёшь только одну жену, но останешься ли ты при том же мнении спустя год или два? Я бы поверила, будь ты просто этерном. Даже аристократом, но ты из Правящей семьи!
Этерн вылетел из моей комнаты, громко хлопнув дверью.
Я знаю, что всё правильно сказала, но на душе почему-то стало паршиво. Он хотел как лучше и... поступил даже благородно, только всё равно всем известно, чем кончаются отношения с этернами.
Либо попадаешь в гарем, либо после изнурительного бракоразводного процесса получаешь свободу, теряя всё, что нажито в браке. Даже детей. Этерны не для того заводят отношения с антропийками, чтобы плодить полукровок на стороне. Дети, нажитые с людьми, всегда остаются под опекой родителя-этерна, проходят ритуальное посвящение, принимаются в род.
Этот закон был принят Императором, когда стало понятно, что люди размножаются гораздо быстрее этернов. Тут то и нашлось простое решение проблемы — многожёнство, и закон о том, что любой полукровка принадлежит этернийскому роду. Даже если Танир не захочет отбирать у меня ребёнка, это сделает его отец. Прецеденты известны. Молодые этерны пытались жить своей жизнью. Всегда всё кончалось одинаково.
В лучшем случае я останусь с разбитым сердцем, когда надоем ему. А я точно надоем. В худшем меня разлучат с собственным ребёнком.
Подошла к зеркалу, где не увидела ничего нового. Светлые волосы, голубые глаза. Да, жаловаться не на что. Симпатичная, но красивых женщин много, а безупречные мужественные этерны неизменно привлекают к себе их внимание.