т и славненько. Разомнись, как следует. Последний раз я играл в баскетбол в школьные годы. Поэтому и правила толком то и забыл, но пока я скакал на скакалке и разминал суставы, шеф потрудился напомнить мне: — Смотри, играем матчи по десять минут. В общей сложности для победы надо набрать 11 очков. Мяч, заброшенный из зоны дальних бросков, оценивается 2 очками. Любой другой мяч, заброшенный в течение игры, оценивается 1 очком. Не забываем выводить мяч за дугу. Ну а дальше, уверен, ты знаешь. Не фолим, не делаем пробежек. Играем до двух побед. Все понятно? Я молча покачал головой. — Здорово, пойди покидай мяч в кольцо, а я пока кого-то из наших вытяну, чтобы проследил за игрой. Я последовал совету Андрея и пошел на игровую площадку. Спустя приблизительно пять минут зал изрядно так заполнился зрителями. Желающих увидеть противостояние между мной и начальником оказалось много. — Серёга, секундомер и свисток возьми в подсобке. Знаешь, как им пользоваться?.. Да, всё правильно. Ну что ж, приступим. — Андрей Геннадьевич широко улыбнулся, предвкушая поединок. Видно, он игрок старой закалки, жажда состязаний была у него в крови. В первой партии шеф одержал победу со счётом 11:7. Моей основной ошибкой было то, что я долгое время присматривался к стилю ведения игры соперника. Я придерживался оборонительной тактики, проведя первую половину игры пассивно. Слишком поздно включился, за что и был наказан. Во втором матче мне удалось вырвать победу со счётом 11:9. Я шел напролом, всячески стараясь применить обманные приемы. Но начальника так-то просто не провести, он тёртый калач. Каждое очко, заброшенное в корзину, давалось «с потом и кровью». Хорошенько отдышавшись, мы начали третью игру. Начальник сделал мне передачу. ‒ Разыгрывай мяч. Попадешь ‒ мяч твой, не попадешь ‒ я поведу. Ударив несколько раз мяч по полу, я на выдохе бросил его. И попал. Чистый трехочковый. — Оу, а ты не промах! — похвалил меня шеф. В зале, на лавочке запасных, скандировали ребята, в равных долях болеющих то за меня, то за начальника. — Дем, Дем, вперёд! Дорогу молодым! — Шеф, покажи ему, где раки зимуют! Раздался свисток, матч начался. Я пошел в атаку, набирая скорость, но тщетно, начальник моментально среагировал, выбив мяч у меня из рук на высоте корзины. Когда мяч оказался за дугой, я зазевался, ожидая прохода, но Андрей провел бросок. Рикошетом отскочив от щита, мяч попал в кольцо. 0:2 в пользу начальника. — Ой, хорош! — Какой бросок! Я помчался вперед, показывая обманчивый бросок, спровоцировав шефа на прыжок с вытянутой рукой. Воспользовавшись моментом, я ушел в левую сторону и забросил мяч в корзину. Счет 1:2 в пользу Андрея. Начальник вытер пот со лба, переводя дыхание. Выждав момент, он спринтерски рванул к кольцу. Обводя меня, Андрей забросил мяч боковым броском, тем самым добавляя очередное очко в свою копилку. Разыгрывая мяч, я решил попытать удачу, метнув его с середины поля. На свое удивление, я попал. Толпа загудела. — Воу-воу-воу! Чё творит! — Меткий бросок! — Счёт сравнялся, идут нога в ногу, 3:3. Шеф подмигнул мне и разыграл мяч. Завертевшись, он поочерёдно выкидывал ноги вперед, продвигаясь шаг за шагом к кольцу. Я внимательно следил за ним, стараясь предугадать следующий рывок. Наконец он решился бросить мяч, но я был готов. Блокируя бросок, я выбил мяч из рук Андрея. Весь последующий матч мы шли вровень, забрасывая мячи в корзину. — 9:10 в пользу Геннадьевича. — Давай, Дем, один точный бросок, и ты в дамках! Я тяжело дышал, но оставался внимательным. Рывок, остановка, рывок, резкий поворот на 180 градусов, Андрей прыгнул… но промахнулся. Я воспользовался моментом и вывел мяч за дугу. Обманчиво рванув к кольцу, я остановился на полпути и бросил мяч в корзину, уравнивая счет. –10:10! — Ну дела… Теперь до победного мяча! Я огляделся. Зал был битком набитый! Казалось, будто пол состава лаборатории Эстериума собралось в зале. Среди толпы я увидел махающую мне рукой Еву. “Интересно, а она что тут забыла?” — подумал я. — Дем, ау-у-у. Дем, чего застыл? — Начальник похлопал меня по плечу. — Разыгрывай. “Надо поскорее заканчивать”. Я внимательно взглянул в карие глаза Андрея. Несмотря на то, что он весь промок до нитки, на его лице красовалась дружелюбная улыбка. Ему определенно нравилось наше противостояние. Давно я не видел его таким счастливым. Я тяжело вздохнул, концентрируясь на тяжести мяча в руках. Я попятился назад, освобождая себе пространство для маневренности. Затем провёл бросок, и, не дожидаясь его результата, рванул под кольцо. Мяч, ударившись об ободок кольца, под прямым углом улетел вертикально вверх. Не успел я прыгнуть, как он попал четко в кольцо. Весь зал скандировал, бурно встречая мою победу. Счет 12:10 в третьей партии и 2:1 в общем зачете. Шеф подошел ко мне, протягивая руку: — Спасибо, было здорово! Надо будет повторить. Я в долгу не останусь. — Он многозначительно подмигнул мне. — Обязательно повторим. — Учтиво поклонившись и прихватив свежее тренировочное полотенце по дороге, я направился к выходу из зала. Мне хотелось принять душ у себя в комнате, без всей этой суеты. За моей спиной еще пару минут назад доброжелательный компаньон Андрей превратился в не особо предрасполагающего к себе начальника Андрея Геннадьевича. Разгоняя всех присутствующих по рабочим местам, он строго раздавал команды. Когда я вышел из спортивного зала, меня окликнул приятный женский голосок: — Демьян, подожди, пожалуйста. Повернувшись, я увидел Еву. Вокруг нас уже толкались работяги. Мы отошли в сторону. — Привет, что-то случилось? Ева как-то неловко сжалась, застенчиво улыбаясь. — Нет, ничего такого. Просто хотела тебя поздравить с победой, было очень зрелищно! — Спасибо. Признаюсь, я даже представить не мог, что у меня были шансы на победу. Мне повезло. — Нет, неправда. Ты действительно хорошо играешь… — Она замолчала, делая небольшую паузу. — И не только в баскетболе, но и в Эстериуме. Поблагодарить ее мне не удалось — пара работяг хлопнули меня по спине, весело поздравляя с победой. Кто-то из них буквально потянул меня наверх по лестничной клетке. Обернувшись, я посмотрел на помрачневшую Еву. — Прости, давай поговорим позднее. — Улыбнувшись, я искренне добавил: — Рад, что ты болела за меня. Помахав Еве рукой на прощание, я поднялся наверх. Добравшись до нашего рабочего зала под номером “5”, еще какое-то время провёл с работниками отдела. Но почувствовав, что моя спина начала остывать, направился к себе в комнату. Проходя мимо окна, я случайно увидел, что в саду под деревом стоял Тощий и с кем-то переговаривался. Второй человек мне тоже был знаком, но со спины я его не узнал. Лишь когда меня заметил Тощий, вместе с ним повернулся и мужчина. На мое удивление, им оказался генеральный директор тестовой лаборатории Эстериума Павел Анатольевич. Только сейчас я обратил внимание, как они до безобразия были похожи друг на друга. Завидев меня, он нахмурился и потянул парня в сторону. Тощий до самого конца не отрывал от меня взгляда, словно пуская разряды молний, но и я не отвернулся. На его лице читалось всё презрение ко мне. Дождавшись, пока они скроются за углом, я пошел к себе в комнату. Приняв, наконец, бодрящий душ, я растянулся на кровати. Но не успел прикрыть глаза, как в коммуникаторе раздался звонок. На экране высветились лица друзей. — Дем, открывай, завтрак проспим. — Гордей начал тарабанить в дверь. — Да иду уже, иду. Ко мне в комнату ввалилась вся банда, в том числе и Эля с Евой. — Что ж, проходите. Не обращайте внимания, у меня тут бардак. Я не успел убраться. — Ну ты даешь, старина, ты, оказывается, в баскет рубиться умеешь? — Гордей не стал скрывать своего удивления. — Столько знаком с тобой, а до сих пор не перестаешь меня удивлять. Что ж ты со мной на поле не ходил? — Даже не знаю, — пожал я плечами. — Мне с головой хватало школьных принудительных игр. — Ох и засранец же ты. — Гордей сделал вид, что обижается. — Кстати, Дем, ты уже разобрался со своим перевоплощением? — Эля внимательно изучала мое лицо. — А что с моей трансформацией не так? — Ну, как бы тебе это сказать… — взял слово Матвей, включаясь в разговор. — Ты, мягко говоря, был похож на монстра, ничем не отличающегося от того стража в подземелье, которого мы встретили на входе. Почесав аккуратно выбритый подбородок, Матвей продолжил: — Хотя было одно отличие: от тебя исходили клубы чёрного дыма. Словно… — Словно ты был порождением Тьмы, — закончила Ева. Настала моя очередь задуматься над случившимся. После недолгого молчания я спросил: — Вы думаете, что всё так плохо? — Нет, это вряд ли. Тут, скорее, удивителен тот факт, что с учетом твоего доброго нрава тебе система предложила подобные изменения. Может, наши понимания о плохом ошибочны? — Не всё, что Тьма, является таким на самом деле? — размышляла вслух Ева. — В точку, сестрица. — Эля хихикнула. — Помню, на форуме один курьезный случай произошел. Все же слышали историю похождений Первосвященника? — Неа, не слышали. — Гордей начал подтягивать свое тело ближе к Эле. — Что там случилось? Эля поведала нам интересную историю о том, как некий непись (НПС), первосвященник Артур Кланмаус из Ордена Света, просвещая и наставляя непутевую молодежь на путь истинный, занимался весьма щепетильным процессом “внедрения” потоков света в неокрепшие умы. Корпорация Эстериума установила минимальный порог входа в виртуальный мир до достижения 14 лет. Для всех подростков действовали серьезные ограничения, помимо привязки героев к песочницам, в том числе и сексуального характера. Им было запрещено совокупляться каким бы то ни было способом до достижения совершеннолетия, на их персонажах отсутствовали гениталии. Но вот некоему неписю удалось таки добиться желаемого результата. Как потом оказалось, молодой парень пожаловался своим влиятельным родителям на “неприятное жжение” в области живота. Из-за чего и началось скандальное разбирательство. История утекла в повседневность, и кто-то анонимно создал тему на форуме Эстериума, а когда эту тему удалила администрация, дело предали огласке на других независимых порталах. Как итог, родители начали подавать иски на Корпорацию, требуя компенсацию за моральный ущерб, причиненный их чадам. И суд обязал корпорацию Эстериума безукоризненно повиноваться. В результате всем пострадавшим семьям было выплачено щедрое вознаграждение, “пожизненный премиум” и современный модуль по достижению совершеннолетия для их чад в подарок. А что касательно первосвященника, его лишили высшего чина и всех церковных привилегий и упекли в тюрьму, убрав с глаз долой. Все внимательно слушали рассказ Эли, только Матвей устало прикрыл лицо руками, явно не веря своим ушам. Еще какое-то время, поговорив на разные темы относительно наших дальнейших планов, мы отправились на завтрак. В столовой, как обычно, не обошлось без инцидента. Так же, как и мы, “Троица” и “69” ходили группой в пять человек. Мы их в шутку прозвали “Грешниками”. Другого объяснения их деяниям у нас не находилось. Завидев меня, Тощий скривил кислую мину: — Если бы не мой старик, я бы твою нахальную морду размазал по ступенькам. — Он показательно ударил кулаком по ладошке. Его группа поддержки заржала. — Так давай выйдем во двор или, в крайнем случае, в спортзал сходим. — Я не сводил с него глаз. Тем временем ко мне подошли друзья. — У вас проблемы, Грешники? — Гордей встрял в разговор. — Как ты нас назвал? — оскалилась меньшая из тройняшек, выпячивая грудь колесом. Завидев нарастающее напряжение, к нам подошли двое охранников. Тощий дал отмашку на отход: — Тебе и твоей шайке повезло, щенок. Если ты думаешь, что эта история так просто закончится на этой недели, то ты глубоко ошибаешься… Настоящие испытания для вас еще впереди, неудачники! Он скрутил свою руку в непристойный жест, на что я не мог не улыбнуться. — Увидимся. Когда мы сели за свой стол, который был в другом конце зала, ребята начали жваво переговариваться. — Да что он себе позволяет? Сколько мы еще вынуждены это терпеть? — Гордей возмущенно топтал спагетти. — Его отец — глава тестируемой лаборатории. Да уж, не позавидуешь иметь такого нерадивого сыночка. — Эля отпила глоток сока. — Ему еще воздастся, — подметил Матвей. Я кивнул в знак подтверждения. — Народ, предлагаю немного изменить маршрут. Скорее всего, они нам опять какую-то западню захотят устроить. — Понизив тон, я склонился над столом. — По дороге в Ясносвет нам надо подняться на Святую Гору, навестить отшельника. Что скажете? Друзья одобрительно поддержали мою идею. — Тогда так и поступим. До встречи в игре. ***