Молодой стражник как раз в очередной раз зевнул и не смог закрыть рот от изумления.
— Кто такой? Откуда? — спросил первый страж в шеренге, тоном более потрясенным, нежели грозным.
— А это обязательно? — слегка капризным голосом отозвался разодетый путешественник. — Как только прознают, что я здесь, сбежится толпа почитателей… А я так устал…
— Лицо без подорожных бумаг, не назвавшее своего имени и рода занятий, не может войти в ворота Круахана, — буднично, но твердо завяил стражник.
— Со мной это впервые, хотя в каких землях я только не побывал, — путешественник неожиданно подмигнул стражникам. Несмотря на небольшой рост и невзрачную внешность, в нем было какое-то озорное обаяние, сразу располагающее к себе. К тому же в стражу ворот отбирали исключительно рослых и широкоплечих молодцов, поэтому чувства извечного мужского соперничества по отношению к вновь прибывшему они не испытали. — Правда, странных обычаев полно везде. Я — Ирсалий Странник из Северного Ташира. Я переплыл весь Внутренний океан вдоль и поперек, а теперь решил заглянуть в ваши северные края. Вы что, никогда обо мне не слышали?
Стражники поглядели друг на друга в некотором недоумении и дружно помотали головами.
— Что ж, тем лучше! — маленький человек совсем не расстроился. — Будут мне меньше докучать. А то, поверьте, куда не приеду, все просят почитать мои "Придорожные песенки". Особенно там, где они запрещены.
Охрана ворот настолько растерялась от его болтовни, что главный страж спохватился только, когда назвавшийся Ирсалием гордо прошествовал мимо, волоча за собой за руку завернутую в покрывало и слегка спотыкающуюся девушку.
— А кто это с тобой?
Поскольку стражники у вторых ворот, ведущих в город, расступаться не собирались, путешественник обернулся и хитро наклонил голову на плечо.
— Это? Это моя кормилица.
— Какая кормилица? Ты что, над нами издеваешься7
— Да она меня почти каждый вечер кормит своими сказками. То у нее голова болит, то луна на исходе, то богам это сегодня неугодно. Надо ее поменять на какую-нибудь вашу местную красотку. Надеюсь, они более сговорчивые?
Стража вновь переглянулась и наконец, уловив смысл, дружно захохотала. Решив закрепить успех публики, маленький человек поманил их пальцем к себе, сделав загадочное лицо:
— Вот например, вчера в корчме служанка стелила кровать…
Дальнейший рассказ происходил вполголоса, но даже если бы путешественник заговорил громко, его бы все равно заглушил раскатистый смех. Стражники от восторга колотили друг друга по спине:
— Во дает!
— Все равно, говорит, не лезет!
— Уморил прямо!
— А слышали, как одна веселая девчонка из Валлены решила переправиться на пароме через реку, а денег у нее не оказалось? Тогда…
Завернутая в тонкий плащ девушка оказалась предоставленной сама себе и озиралась по сторонам, стоя в отдалении под сводами башни. Из-под темно-лиловой ткани мелькнула рука с тонкими пальцами и быстро раздвинула кисею, скрывающую лицо.
В углу были свалены грудой какие-то вещи, судя по всему, отобранные и ожидающие дележа. Сверху лежал измятый и надорванный свиток. Девушка схватила его молниеносным движением, словно сделав выпад, на несколько мгновений поднесла к глазам и спрятала под плащ. На секунду ее рука задержалась у бедра, словно желая ухватиться за что-то, но лишь скользнула по гладкой ткани.
"…Величие Круахана перед всеми остальными землями незыблемо. Все чужеземцы — враги, жаждущие нашей погибели. Их прислужников надо метлой вымести из нашей земли. Так сказал его великолепие мессир Гнелль, первый и единственный протектор Круахана, в третий год Восстановления. А вовсе не в девятьсот пятьдесят третий, как ошибочно полагают некоторые, кто все еще заблуждается. Неужели ты думаешь иначе, брат мой? Как можно не соглашаться с этим? Все должны быть с этим согласны…"
Путешественник наконец оторвался от стражников, вытащив из куржевного рукава свернутый лист, в который сразу вецпилось несколько рук. Наконец лист пихнули самому младшему со словами: "Дайте Келли, он читать умеет!"
В окно отъезжающей кареты было хорошо видно, как все столпились вокруг грамотея Келли, водящего пальцем по строчкам, громко дыша ему в затылок. Называвший себя Ирсалием захлопнул дверь и вытер лоб роскошным рукавом, нимало не заботясь об изяществе жеста.
— Ну и нравы в твоем Круахане, — пробормотал он, оглядываясь. — Даже в порту Эбры над таким уже не смеются.
— Зато нигде у тебя не было такого грандиозного успеха, — лениво протянула девушка, сидящая напротив. Она отодвинулась вглубь кареты и наконец размотала темную кисею с головы, открыв взлохмаченные рыжие кудри. — Разве не приятно раскрыть свой истинный талант?
— Может быть, и в тебе откроется какая-нибудь соответствующая твоему костюму способность, если ты походишь в нем подольше, моя дорогая Линн? А то я уже устал надеяться.
Гвендолен открыла рот, чтобы парировать — оставить такой удар без внимания она никак не могла — но в этот момент их отвлек шум за окном. Карета проезжала мимо небольшой площади, на которой с трудом умещающаяся на ней толпа размахивала руками в такт выкрикам человека, забравшегося на фонарный столб. "В Круахане должны жить только истинные круаханцы!" — восклицал он пронзительным голосом. "Достаточно эти валленские менялы нажились на наших бедствиях! В те годы, которых не было!"
Дрей высунулся в окно, но поймав несколько взглядов, брошенных на его явно чужеземный роскошный костюм, поспешил скрыться внутри. На следующей улице, на которую они свернули, над крышей кареты просвистело несколько камней.
— Гостеприимство твоих круаханцев воистину безгранично. — заметил Дрей, с опаской посмотрев наверх.
— Почему моих? — без особого восторга буркнула Гвендолен.
— А разве ты не из Круахана? По крайней мере, ты прекрасно знаешь, куда нам ехать, а я нет.
— Про это в первую очередь узнают все путешественники, которые задают по дороге разумные вопросы, а не наливаются вином в трактире на ночь. Если хочешь, чтобы к тебе отнеслись если не гостеприимно, то хотя бы терпимо, постарайся побыстрее попасть за Вторую стену. Правда, стоить это будет в десять раз дороже, чем просто въехать в город.
— За Вторую стену? А есть еще и Третья?
— Есть, но за нее уже никто не может попасть. Потому что там живет его великолепие протектор Гнелль.
Дрей только хмыкнул, изучая лицо Гвендолен, настолько ему не понравилось возникшее на нем выражение.
— Кстати, — продолжила она, отвернувшись, — охрана Второй стены обладает. В отличие от первой, некоторыми зачатками разума. Не уверена, что они прглотят твою легенду об этом Ирсалии с его пошлыми рассказами.
— Отчего же легенду? — искренне поразился Дрей. — Ирсалий Странник так же реален, как и мы с тобой.
— Час от часу не легче, — Гвендолен вздохнула. — А если ему взбредет в голову тоже приехать в Круахан? Я, конечно, не очень верю в совпадения, но обычно они именно так и происходят…
— Сокровище мое, ты можешь быть совершенно спокойна, — голос Дрея зазвучал с легкой печалью. — Бедняга Ирсалий умер в своем поместье от удара, неделю назад. Он, кстати, был моим другом.
— И ты решил почтить его память, приписав ему всякую похабщину? В Ташире довольно своеобразные понятия о дружбе.
— Почему приписав? Он в самом деле сочинял такие истории. Это был единственный источник его дохода, но весьма неплохой.