Гвендолен нетерпеливо ждала их, развернув крылья и переминаясь на месте. Ее лицо было повернуто на север, словно она уже летела.
— Ветер на моей стороне, — пробормотала она, глубоко вдохнув ночной воздух…
— Удачи тебе, пташка, — неожиданно твердым голосом, без всякой одышки, произнес Дагадд.
— Удачи, Гвендолен.
Она прищурилась на Логана, на мгновение отвернувшись от оконного проема.
— Если бы вам не надо было до такой степени отплыть в Эбру, вряд ли вы искренне пожелали бы мне удачи.
— Лично вам, Гвендолен, я в любом случае хочу удачи. Удачи и счастья. Вы его заслуживаете гораздо больше, чем имеете.
Они крепко обнялись по очереди, и Дагадд даже зашмыгал носом от полноты чувств.
— Увидимся, — коротко бросила Гвендолен и пошла к краю.
— Гвен! Осторожнее! Не показывайте незнакомым людям, кто вы! Не останавливайтесь на первом попавшемся постоялом дворе!
Логан осекся, осознав, как смешно звучат его предостережения для девушки, полжизни проведшей в дороге, которая как раз последний раз поправляла весь свой арсенал из метательных ножей.
Гвендолен вскинула подбородок, и в ее светло-серых глазах отразились две перевернутые луны.
— У меня всего двое суток, — прошептала она. — Я вообще не буду останавливаться.
Во вторую ночь стало труднее. Остаток первой ночи и день Гвендолен летела ровно, стараясь размеренно взмахивать крыльями и ловить потоки ветра. Она заставила себя ни о чем не думать — вспоминать лицо Эбера она будет позже, когда придет усталость, а размышлять о том, как найдет в Круахане загадочного Фредерика Гнелля, что ему скажет и захочет ли он вообще им помочь, она позволила себе только, когда долетит.
Солнце, опускавшееся за холмы по ее левую руку, было багровым, предвещая сильный ветер. Гвендолен пробормотала короткую молитву Эштарре и стиснула зубы. Выхода у нее нет. Умелый наездник, меняя лошадей на каждом постоялом дворе и отдыхая всего по нескольку часов в день может добраться до Круахана за четверо суток. А ей надо выиграть как минимум два дня, если учесть, что она вряд ли наткнется на Фредерика Гнелля, только ступив за городские ворота.
Левое крыло стало ощутимо ныть. Оно всегда было слабее, к тому же последнее время Гвендолен летала намного реже, погруженная то в дела канцелярии, то в собственные переживания, или же в то и другое одновременно, и утратила значительную долю выносливости. Какое-то время она терпела, пережидая, стараясь реже взмахивать левым крылом, но усиливавшийся ветер стал сносить ее в сторону, сбивая с курса. Тогда она принялась бормотать сквозь зубы самые изощренные ругательства в свой адрес, которые только могла придумать. Это помогло, но опять ненадолго — примерно через час Гвендолен показалось, что один из ее метательных ножей выскользнул из ножен и воткнулся ей под левую лопатку. Она ощупала рукоятки — все ножи были на месте, а резкая боль не унималась, и почему-то она могла дышать, только приоткрыв рот и с силой втягивая воздух, словно он внезапно загустел.
Тогда она извлекла первое средство из своего арсенала — вновь с легкостью представила порт Эбры и пузатый валорский корабль с высокими бортами. Его паруса уже наполовину развернуты, но матросы сбились у мачт, с опасением глядя на бродящих по палубе гвардейцев. В трюме ничком, прижавшись лицом к сырой мешковине, лежит человек с лицом Эбера, почти таким же, как сейчас, разве что без морщин вокруг глаз и резко выраженной складки у рта. Отчаяние, ужас, безумная надежда сменяются на его лице как тени, мечущиеся по стенам. Но он знает, что его единственное спасение в молчании. Гвендолен страшно смотреть на его лицо в тот миг, когда сапог гвардейца с размаху опускается на край мешковины. Из прокушенной губы течет темная струйка крови, но он по-прежнему не шевелится.
"Ему было в сто раз больнее и хуже, чем тебе сейчас. И при этом он не был уверен, сможет ли спасти хотя бы одного из тех, кто ему доверился. А ты свободна и летишь, чтобы уберечь его от беды. Ты должна обгонять ветер! А ну шевелись! Трепыхайся быстрее! Тебе место в сонном курятнике, а не в небе!"
Потоки воздуха толкали ее попеременно то в спину, то в бок. Впереди показалась размытая по краям серая туча, и через некоторое время Гвендолен пересекла границу дождя. Порыв ветра швырнул ее вниз. Камзол ощутимо потяжелел, и рубашка быстро пропиталась водой через прорези для крыльев. По шее и спине стекала вода. Но хуже всего было то, что приходилось бороться с зарождающимся ураганом. Гвендолен уже не думала, как сэкономить силы — она рвалась вперед, проталкиваясь сквозь ветер, дыша со всхлипами сквозь оскаленные зубы.
У нее было в запасе еще одно средство — она ясно увидела, как Баллантайна с закованными за спиной руками вводят в кабинет Энгинна. Как глава Службы Провидения в Тарре поднимается из-за стола, улыбаясь тонкими губами с горделивой скромностью и легким сожалением. Как Эбера толкают в кресло, и один из приведших с размаху бьет его по скуле. Как на лице, на которое она не могла насмотреться, медленно вздувается такой же красно-фиолетовый кровоподтек, какой она видела на щеке Логана. Воин Провидения снова заносит руку…
Гвендолен дернулась и надолго перестала обращать внимание на ветер. Она неслась сквозь бурю, зажмурив глаза от летящих капель, полагаясь на свое чувство направления, почти безошибочное у всех крылатых. До Круахана оставался день пути. Неразличимая в темноте линия горизонта понемногу начала светлеть через пелену дождя. Гвендолен летела. Она давно уже не ощущала обоих крыльев, только острую боль в плечах. Мокрая темнота вокруг нее кричала и стонала на разные голоса. "Холодна была та ночь и полна ужаса, демоны мелькали во тьме", — отрешенно вспомнила Гвен строки какой-то засевшей в голове древней легенды и оглянулась в поисках демонов, но вовремя сообразила, что подобные вопли издает она сама.
"Только не останавливайся, слышишь? Не смей останавливаться, не вздумай!"
Гвендолен летела. Внезапно боль в мышцах спины стала уходить куда-то в сторону, крылья перестали неметь, воздух уже не надо было проталкивать через надорванные легкие, и по всему телу разлилась подозрительная легкость. Вначале Гвен обрадовалась, что у нее открывается второе дыхание, но потом ее резко мотнуло и бросило вниз. Гвендолен поняла, что теряет сознание.
Она с трудом выровняла высоту — ощущение было, будто она ползет по воздуху, как по земле, на одних руках волоча за собой тело с перебитым позвоночником. Через пару мгновений она снова провалилась — и хуже всего, что злость и стремление долететь куда-то отодвинулись. Ей было так сладко, бесконечно сладко падать, словно закрывать глаза после нескольких бессонных ночей, вытянувшись на мягкой постели.
Гвендолен вонзила ногти в ладони, заставляя себя широко распахнуть глаза. Несмотря ни на что, она летела, уже не в силах ни о чем думать. Каждый взмах давался ей как шаг человеку, у которого сломаны обе ноги. Наконец судорога скрутила левое крыло, и она полетела вниз, тщетно пытаясь им взмахнуть, чтобы замедлить падение. Прямо под ней была бурая дорога, раскисшая от дождя, с глубокими следами от колес, заполненными водой. По дороге медленно катилась одинокая карета, и кучер освещал дорогу фонарем, держа его высоко в поднятой руке. По обе стороны тракта тянулись поля с редкими зарослями кустарника. Гвендолен надеялась приземлиться в кусты и уже подняла руки, чтобы защитить глаза от веток, но удача вновь ей изменила — она с размаху грохнулась на бок прямо на крышу кареты. Отчаянный скрип осей заглушил хруст ее несчастных крыльев, карета накренилась, и Гвендолен в последней попытке удержаться уцепилась за крышу, срывая ногти.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что наполовину свисает с верха остановившейся кареты. Кровь громко стучала в голове, мешая четко различать звучащие совсем рядом слова:
— Ты только погляди на это!
— Никогда не думал, что такое бывает.
— А ну снимите его, — прозвучал уверенный голос.
Чьи-то руки стащили Гвендолен в дорожную грязь. Она не могла не то что сопротивляться, а даже шевелиться самостоятельно, только слабо покачала головой, отчего завязанные в узел волосы упали ей на лицо.
— Да это девчонка! Дохлая она, что ли? — с еще большим удивлением, чем раньше, произнес один голос, обладатель которого заметно шепелявил.