Желание задать ей хорошей трепки появилось стремительно. А заодно и парню с кисточкой, который не переставал наклоняться к Мелани так близко. Закусив щеку с внутренней стороны, Мистган досчитал до трех: ему необходимо успокоиться. Один труп и выпоротая плеткой девушка явно помешают репутации гильдии.
Он должен прекратить это безобразие. Немедленно. Иначе стены холла уже не спасти.
— Мистер Лорренс, кажется, у вас совсем скоро начнется занятие по самообороне. Рекомендую направиться туда уже сейчас, дабы не заставлять преподавателя ждать, — бесцветно произнес он.
Крис в ту же секунду побледнел, когда глаза Мистгана потемнели и уставились на него. Про чудного дворецкого ходило много рассказов, а проверять их правдивость на себе не очень хотелось. Но Мелани нечасто обращала внимание на кого-то вроде него, и это придавало смелости.
— Думаю, я успею помочь Мелани, после чего сразу же отправлюсь на урок, — робко вставил Лорренс
— О, на этот счёт можете не беспокоиться. Мы с здесь сами закончим, — дворецкий хладнокровно усмехнулся, и указал головой на выход.
Крис не смог противиться авторитетному заместителю мастера и поспешил убраться.
— А теперь ты, — в два шага он приблизился к ней, одаривая мрачным взглядом. — Отдай кисточку.
Не каждый день можно увидеть Мистгана раздраженным, нет, не так — злым. Эта эмоция сквозила в каждом жесте, но вместо того чтобы испытывать страх, Мелани чувствовала совсем другое. Нечто, вызывающее желание подчиняться. Естественно, она ни за что не произнесет этого вслух и никак не покажет, лишь вновь попытается смутить Мистгана. Его румянец на выразительном лице нравится ей не меньше, чем его злость.
— Чутье подсказывает, что получив кисточку, ты не станешь дальше перекрашивать стены, поэтому — нет, — произнесла она, расплываясь в миленькой улыбочке.
— Ещё раз повторю, отдай мне ее, — Мистган нечасто позволял себе срываться на гнев, но сегодня что-то явно пошло не так. А ведь утро начиналось так прекрасно.
— А я еще раз говорю — нет. Не отдам, — не хватало только показать язык и помахать кисточкой перед мужским лицом. Взбесило бы это его ещё больше?
Выпустив короткий вздох, он быстрым движением схватился на рукоять, намереваясь её выдернуть. Однако Мелани вцепилась в кисть мертвой хваткой, не желая выпускать.
— Прекрати этот детский сад!
— Сам прекрати! — крикнула чародейка, пиная его по коленке.
Рыкнув, дворецкий с силой дернул кисточку на себя, а вместе с ней и саму Мелани. Пушистый кончик прошелся по бледной щеке, оставляя персиковый развод.
Зрачки девушки становились все больше. Мужское лицо оказалось так близко, что на несколько секунд перехватило дыхание. Она не могла перестать разглядывать его нахмуренные брови, поджатые губы и яркое пятно от краски. Мелани старательно подавила смешок от собственной идеи. Не подавая виду, девушка ловко вывернула руку, проказливо разукрашивая лоб Мистгана.
Грудь дворецкого медленно вздымалась и тяжело опускалась, он просто не мог поверить в то, что Мелани сотворила с его лицом. Недолго думая Мистган выхватывает злачный предмет.
— Эй, ладно тебе, я просто пошутила, — парень угрожающе двинулся на нее, — не надо Мистган! Хах, не надо — Мелани всячески пыталась уклоняться, но проворные руки дворецкого уже испачкали ее нос, щеку и даже кусочек шеи. — Ну всё-всё, перестань!
Мелани заливисто смеялась, а Мистган не мог оторваться от этого звука. Её смех проникал в легкие, обволакивая их теплым щемящим чувством. Наконец, чародейка обессилела и стала просить о пощаде. Заключив временное перемирие, парень и девушка расположились за одним из столиков, поглядывая друг на друга.
— Почему именно этот цвет? — тень улыбки всё еще присутствовала на лице Мистгана.
— Не знаю, может потому, что моей отец любил персики, — Мелани пожала плечами, но парень успел уловить оттенки грусти в ее голосе.
Непривычно.
Непривычно слышать что-то такое от той, кто так часто улыбается. Дерзко, радостно, хитро — неважно как, любая из этих улыбок могла разогнать сырость в душе Мистгана. И, кажется, он готов на многое, чтобы она продолжила улыбаться.
❂❂❂
Гросс выбрала просто замечательного покровителя. Вместе они обернули всё так, что приговор о казни вызовет много вопросов и поставит под сомнение авторитет лорда.
В тёмном взгляде Эддингада плескалась неприкрытая жажда крови, Эван внутренне содрогнулся, но внешне поспешил изобразить максимальное благоговение перед отцом.
— Понимаю ваши чувства, но не слишком ли вы взволнованны?
— Ты все еще юн и не видишь всех последствий, которые могут возникнуть. Норд, — лорд буквально прошипел его имя, — как только он получил звание мастера, то стал доставлять проблемы. Его вольнодумие и испорченные взгляды на жизнь передаются и его подопечным. Необходимо пресечь подобные метаморфозы с Гросс. Стоит устранить её до того, как и она начнет приносить неудобства, — лицо мужчины исказилось в оскале. — Может, все же посадить её в тюрьму? Алфекка с остальными поворчат, но, в конце концов, уступят. Они делали так всегда и сделают сейчас.
— Не вижу смысла порочить светлое имя пятном неправильного решения, — Эван напустил на себя равнодушие, рассчитывая, что его слова заинтересуют Эддингада.
— У тебя есть предложения?
— Туманный лес, — как бы невзначай бросил блондин.
Слова Эвана произвели именно тот эффект, на какой он рассчитывал.
— О-о-о, — протянул лорд, с довольным прищуром откидываясь на мягкую обивку кресла, — превосходно. Просто превосходно!
Всего через несколько секунд Лорд Эддингад озвучит решение. Вега разрывалась между желанием заткнуть уши и скорее услышать приговор.
На этот раз никто не сидел, все стояли в молчаливом ожидании. И вот мужчина заговорил:
— Учитывая все выяснившиеся факты и мнение каждого из советников…
Тук.
— казни…
Тук.
Тук.
Сердце не переставало громыхать.
— …не будет.
Неужели она спасена? Неужели никто не пострадает по её вине?
— Но, как глава совета, я не могу оставить эту ситуацию без внимания. Вегнесса, — мужчина улыбнулся ей обманчиво мягкой улыбкой, — дабы заслужить полного прощения, вам будет необходимо отправиться в Туманный лес и выполнить специальное задание.
— Конечно, я выполню это задание, — произнесла Вега, не замечая, как атмосфера в зале резко поменялась. Краем глаза, она уловила взволнованное восклицание Алфекки и мрачное выражение на лице мастера Норда.
— В таком случае, заседание окончено. Удачи, мисс Гросс.
В его пожелании было что-то не так, но окрыленная исходом суда, Вега не стала заострять на этом внимание. Как только советники и Эван покинули зал, Вега подбежала к мастеру:
— Мы справились! У нас получилось! — девушка не переставала улыбаться. — Выполнить задание — сущий пустяк по сравнению с заключением. Вы спасли меня, Мастер.
Но Норд выглядел подавленно. В его взгляде плескалось неприкрытое сожаление:
— Боюсь, что это не так Вега. Туманный лес может оказаться куда хуже всего этого.
Вы когда-нибудь ловили себя на мысли, какая удивительная эта штука — надежда? Тёплая, как утренние лучи солнца и зыбкая, как опасное болото. Ей так легко поддаться, но в ней также легко утонуть.
глава 23. Астроном с Апертурной лихорадкой
☾
— Это случается в разное время: на утренней заре, глубокой ночью, посреди белого дня. Неважно. Фиолетовый туман настигает внезапно. Его блеклые клубы медленно опускаются на землю. Укрывают верхушки деревьев. Заполняют пространство вокруг. Несмотря на дымку, кажется, будто видишь всё, но в то же время — ничего. А потом начинается самое страшное. Кошмар наяву… — тон рассказчика резко понизился, нагоняя страх на слушателей. — Ветер обретает голос, затягивает свою похоронную песню, заставляя кровь стынуть в жилах. Ты продолжаешь идти, но выход, будто всё время ускользает. Из тумана со всех сторон на тебя смотрят странные глаза. Они наблюдают за каждым шагом. И, Варг меня дери, уверен, делают ставки! Как долго ты продержишься? Сойдешь ли с ума раньше, чем сумеешь выбраться? Лес и те, кто в нем живут, играют с тобой. Водят за нос. Выворачивают душу наизнанку. В этом месте время будто замирает, ты продолжаешь идти — идти, пока не теряешь сознание. И это лучшее, что с вами может случиться! — прежде чем продолжить он выдерживает драматическую паузу. — Никто не знает, что может с вами приключиться, если вас чудом не отыщут. И вот вам мой совет, если перед вами встанет выбор: быть привязанным в пустыне, брошенным в темницу или отправиться в туманный лес — выбирайте всё, но только не последнее.